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第６章　こころがクサクサ！

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４話

　陽太、おでかけしちゃった。
　なんだかものすごく慌てていたけど、大丈夫かしら？
　でも、そのくせ戸締まりはちゃんとしていくの。えらいわ。感心しちゃう。
　……さて、と。
　取り残された私は、どうしたらいいのかしらね？
　さっきの考え事の続きでもしようかしら。ゴンの誤解をどうやってとけばいいか……。
　やっぱり直接話すのが一番早いわよね。
　問題は、ゴンに会う方法。うちの庭に来てくれる時を待つしかないかしら？
　私はトコトコと窓辺に歩み寄る。
　庭にはだぁれもいなかった。
　おひさまが傾きはじめてるから、ご近所でごはんの神様たちがカリカリフードをわけてくれる神聖な時間はもうすぐ。だからみんにゃ、神様のところへ行っちゃってるんだわ。
　ゴンもきっと同じよね。帰るお家のないにゃんこにとって、神様のくれるごはんは生きていくためには必要なものだもの。
　ん？　ということは……今から神様のところへ行けば、ゴンに会えるってこと？
　ああでも、買い置きの「カミカミ」は１回分だけ。
　今日使ってしまったら、なくなっちゃう。
　でも『オダイキン』になりそうなものは、もうないのよね。
　ん〜。今夜のごはんを少し取っておけばいいかな？
　遊びつくしたおもちゃじゃ、きっと『オダイキン』として認めてはもらえないだろうし。
　――。
　私は顔を上げて、陽太の部屋の本棚を見上げる。
　あの上のほうにある箱。あそこに、私のためのおやつやおもちゃが入っているの。
　新品のおもちゃや、おいしいおやつは、いつもあそこから出てくるって知ってる。
　つまり、あの中には『オダイキン』がドッサリ入ってるってこと！
　陽太やママさん、パパさんがくれるまでは触っちゃいけない場所だけど――。
　ちょっとだけもらうくらいだったら、気が付かれないかも？
　――はっ。
　だめだめ！　それじゃ、ドロボウみたいじゃない？
　それだけはやっちゃダメよ、ミャオン！
　でも、あそこに届けば――。
　私がひとり悩みまくっていたら……。
「たいへんだ、たいへんだー！」
　――って、グレースが庭に駆け込んできた。
「グレース!?　どうかしたの？」
「い、いいか、落ち着いて聞け、ミャオン！　ゴンがまた『カミカミ』買ってった！　そんで、どうするのかと思って、おいらあとをつけてみたんだ！　そしたら陽太が来て！　ゴンのやつ、すぐさま『カミカミ』食べて、また人間になって、陽太に向かってったぜ！！」
「ええええっ!?」
　たっ、大変！　陽太が危ない！
「場所は!?」
「店の前の通り！」
「わ、わかったわ！　教えてくれてありがとう！」
　私は大慌てで買い置きの『カミカミ』を食べるため、秘密基地――陽太のベッドの下に飛び込んだ。

　人間の姿になって、大林家の玄関から堂々と外に出た私は、グレースと一緒に、『店』のある路地を目指す。
　途中、車とすれ違ったけど、猫の姿の時と違って、巨大なバケモノみたいには見えなかった。
　そりゃ、怖いことに変わりはないけど、猫の姿で初めて車を見たあの時と比べて、迫力が足りないっていうか。
　身体が大きくなるだけで、こんなに違って見えるものなのね〜。
　――なんて、のんきに考えている場合じゃないわ！
　人間の姿だから、グレースみたいに近道を使えない。そこがもどかしいけど、私は必死に走った。
　そうして『お店』のある路地の曲がり角までたどり着いたら――そこに、意外な人が立っていたの。
　芽雨さん。
　膨らんだ袋を手に、なんだかコソコソと路地のほうを見てる。
　こっちに背を向けているから、私とグレースが来たことに気が付いていないみたい。
「……？」
　思わず私も芽雨さんのまねっこをして、その後ろから路地のほうを見てみる。
　すると――。
　陽太とゴン――正確には、人間に変身したゴンが、睨みあっているところだった。
　陽太は無事!?
「ひっ!?」
「!?」
　芽雨さん、ようやく私に気が付いたみたい。振りかえって小さな悲鳴を上げた。
「な、なによ！　いるなら声かけなさいよ！」
「ご、ごめんなさい。あの、います。こんにちは」
　私が挨拶をすると、芽雨さんは呆れたように目を大きく開いて、それから、そんなことどうでもいいって感じで、また陽太たちの方を見た。
「ねぇ、あの二人、なにやってるように見える？」
「……えっと……おしゃべり？」
　今のところ、ケンカとかはしてないみたいだし。
　って、安心した矢先に、ゴンが陽太をドンって突き飛ばした！
　陽太、大丈夫!?
　思わず駆けつけようとした私を、なぜか芽雨さんは引き止めた。
「ちょっと待って。様子を見ましょ」
「!?」
　芽雨さん、どういうつもり？
「……ねえ、大林くんは、あの女の子のこと、彼女じゃないって言ってたけど、私は怪しいって思ってるの。だってそうでしょ？　彼女じゃないなら、どうしてこうやって二人でコソコソ会ってるの？」
「…………」
　ええと…………陽太。
　さっき芽雨さんの誤解はとけたって言ってたよね？　でも、ご覧の通り、まだ疑ってるみたいよ。
　それなら、私も協力しないとね。
「コソコソ会ってるわけじゃないんじゃないかなぁ。たまたま会っちゃったってことも……」
「でも、ほら！　見て！」
　えっ、ゴンが陽太を壁際に引っぱってく！
　なに、なになに？
　なんか、パッと見、とても仲が良さそうなんだけど!?
「……やっぱり怪しい」
　芽雨さんは何だかとても辛そうにつぶやいて、私のほうを見た。
「ねえ、あなた、大林くんの友達でしょ？　えっと、確か名前は――。名前は？」
「あ、えっと……『宮尾』、です」
「宮尾くん、あなた、大林くんの本心を聞き出してくれない？」　
　本心？　って、なに？
　私が「？」ってなったのがわかったみたい。芽雨さんは念を押すように、真剣な表情でこう言ったの。
「大林くんが本当に好きな子は誰なのか、聞いてほしいの」
「――」
　え。
　なぁんだ、本心って、そういうこと？
　そんなの、決まってるじゃない。聞くまでもないわ。
「それなら知ってるよ。陽太が好きなのは、ミャオン！」
　毎日、『大好き』って言ってくれるもの。うふふ。
　すると芽雨さんは、口をあんぐり開けたかと思うと、
「――――はぁ？」
　って聞き返してきた。
「？　だから、陽太が好きなのは――」
　芽雨さんは最後まで私の言葉を聞いてはくれなかった。
「ミャオンってただのペットじゃない。話にならないわ」
「…………え？」
「ペット？」
「そうよ、ただの飼い猫！　そういうことを聞いてるわけじゃないの」
　ペット。
　ただの――飼い猫。
　私は、ただの――ペット？
　あ、なんだろう。グサッと突き刺さるものがあった。
　こころが、痛い。
「もういいわ。自分で何とかするから」
　芽雨さんはそう言って、また陽太たちの方を見る。
　ゴンは陽太と別れて、こっちに歩いてくるところだった。
「お、おい、まずいって、ミャオン！　隠れよう！」
　私と芽雨さんを塀の上から見ていたグレースが、声をかけてきた。
　そ、そうよね。こっそり隠れて見ていたのがゴンにわかっちゃったら、何をされるかわからない。
「こっちだ！」
　私は促されるまま、グレースのあとを追う。
　芽雨さんはそんな私たちにおかまいなし。歩いてくるゴンを待つつもりかしら？
　――どうする気かな？
　ううん、そんなことより。
　『ただのペット』。
　芽雨さんは私のことをそう言った。
　陽太は毎日、私を大好きって言ってくれるけど。
　『ただのペット』なの？　私――。
　その言葉が、大きなトゲみたいに、こころに突き刺さって。
　私はどうすればいいのかわからなくて、とにかくその場所から逃げ出した――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜５話へ続く＞

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