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２章　猫はトモダチ

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１話

　あったかいおひさまの光に包まれて、私は大きなあくびを一つ。それから、
「あ〜あ、たいくつぅぅ……」と、ぽろりとつぶやいた。
　ひなたぼっこは大好き。まぶしい光が身体をピカピカに洗ってくれる。
　だけど、この時間帯はちょっと苦手。だって――私、ヒトリボッチだから。

　私はミャオン。白黒のハチワレ模様がチャームポイントの、おんにゃのこ♪
　大好きな人は大林陽太！　あ、もちろんパパさんとママさんも好きよ、うん。
　ただね。昼間はみんなお出かけしているの。陽太はガッコウ、パパさんとママさんはショクバってところへ。週末の二日間は、朝から夜まで一緒にいてくれるけど、それ以外の日は、みんな何だかんだと忙しそう。そして、私はひとりきりで陽太のお部屋でお留守番している。
　「ふわぁぁ……」
　大きなあくびが出る。
　ひとりだとできることって少ない。ひなたぼっこでしょ、お昼寝、窓の外を眺めること、軽い運動、あと、身だしなみを整えること、それと………………意外とやることあるって思ったけど、とにかく、ひとりきりはイヤ。寂しくてしかたない。
　あ〜あ。陽太、早く帰ってくればいいのに。
　そうしたら、たくさん撫でてもらえるし、遊んでもらえるし、おやつももらえるし、ガッコウの話を聞かせてくれる！
　陽太から聞くガッコウってところは、とっても面白そう。たくさんのお友達がいて、色々なことをして遊んだり、センセイにあれこれ教えてもらえるんだって。毎日陽太はガッコウへ行って、お土産に「宿題」を持って帰ってくる（宿題の話をする時はいつもイヤそうな顔をしてるけど）。
その宿題はお勉強で、次の日にガッコウへ持っていく。やらないとセンセイが怒って怖いから、なるべくちゃんとやるようにするって陽太は言ってる。えらい！だから私もそんな陽太を応援するの！　陽太のおひざに乗ったり、机の上に座ってサボっていないか見守ってあげたり。終われば、また私と遊んでくれるから、ちょっとプレッシャーをかける意味でも。うふふ。
　ガッコウってどんなところかな。私も行ってみたい（宿題はいらないけど）。猫にはガッコウなんてないものね。あればいいのに。

　あ。窓の外にチラッと動く影。私のお友達、お隣に住んでいるモノクロさんたちが遊びにきてくれたみたい。白色、灰色、黒色ってきれいに毛の色が分かれてる３匹のきょうだいねこさん。家の中しか居場所のない私のために、毎日、遊びにきてくれるの。
　私は掃き出しの窓辺に駆け寄った。
　窓ガラス越しのおしゃべりタイムのはじまりよ♪
「やっほー、ミャオン！」
「こんにちは、グレース！」
　グレースは灰色の毛並みのやんちゃな男の子。いつも私に面白い話を聞かせてくれる。
「今日も可愛いわね」
「クロエさんこそ、今日もキレイ！」
「ふふ、ありがとう」
　私の憧れの美人猫、クロエさん。つやつやな毛並みが素敵なスリムな黒猫なの。
　そして、ぽってり、どっしり、どどーんとした大きな身体が迫力満点だけど、おっとりしているスノウさん。
「スノウさんも、こんにちは」
「……おう。ミャオンは今日も留守番かい？」
「ハイ。もう退屈で、退屈で〜」
　いけない、またあくびがでちゃいそう。
「陽太のアレはどうなった？」
　グレースがワクワクしながら聞いてくる「陽太のアレ」っていうのは、最近、陽太を悩ませているお友達の話。
　内藤芽雨さんって人がね、陽太にキツーく当たるようになっちゃったんだって。前は一緒に遊んだりして仲良しだったのに。理由がわからなくて、陽太もどうしていいかわからないらしいの。
「んー、かわりないみたい」
「相変わらずか〜、つまんないなぁ」
「つまらないって……まるで『何かあった方がいい』みたいな言い方ね」
　クロエさんが苦笑してる。
「私は、陽太が困っているのを見るのはツライな。どうにかしてあげたいんだけど……」
　どうにもできないのよね〜。
　私は深々とため息をついた。
　すると、今までこのことについて興味を示してなかったスノウさんが、
「それは……本心かい？」って聞いてきた。
「も、もちろんよ！」
　思わずピシッと姿勢を正して。
「私は陽太にいつもニコニコしていてもらいたいの」
　そう答えたら、スノウさんたら、目を細めて、
「ミャオンがこの町の一員になって、そろそろ一ヶ月だ。まぁ、いい頃合いだろう。とっておきの情報を教えてやろう」って言った。
　クロエさんやグレースも、思わせぶりに目を見交わしている。
「え、なになに？」
「ただし！　これには大きな危険と代償が伴う」
「……！」
　ええと、ダイショウってなに？
　私の「？」に気がついたグレースが「『オダイキン』のことだよ！」って教えてくれた。
「オダイキン？」
　初めての言葉。それってなあに？
　今度はクロエさんが教えてくれた。
「ん〜、人間が使っているお金とか……は持ってないわよね？　食べていないごはんとか、おやつ、新品のおもちゃとか……」
「それならあるわ」
　まだ遊んでいないおもちゃ。パパさんが買ってきてくれたボールなんだけど、ちょっと模様が派手なのと、変な匂いがするから、遊ばずにおもちゃ箱にいれっぱなしになっているの。
　スノウさんはよしよしと頷いて、もったいぶった口調で言った。
「この町には猫のための『店』がある。『オダイキン』と交換で猫の願いごとをかなえるものを売ってくれる店がね」
「！！！！！」
　私は驚きのあまり、全身の毛がババーって逆立っちゃった。
「……行きたい！」
　願いごとをかなえてくれるなんて、夢みたい！
　そんなステキなお店があるなら、行かなきゃ！　陽太のためにも！
「この町の猫なら、一度は顔を出すのがマナーだ。行くといい」
「はい！」
　元気よく返事して。
「…………あ」
　でも待って。お店って外にあるのよね？
「あの、私、外にでられないんです……」
　そうよ、陽太の家に来てから、私、一度も外に出たことがない。（ママさんに、ドウブツビョウインってところには連れていかれたけど、あれは忘れたい思い出だから、なかったことにしちゃう！）
　いつも窓にはバッチリ鍵がかかっているし、抜け出せそうな穴もない。
　――がっかり。
　そうしたら、スノウさんが上を見上げて「出られるだろ？」って言った。
「え、どうやって？」
　思わず同じ方向を見る。
　そしたら――窓ガラスの鍵が、かかってなかったの！
　いつもなら、あのレバーが上に向いているのに、今日は下になってる。
　今朝、ガッコウへ行く前に、陽太が開け閉めしてたから、その時、鍵をかけ忘れたのね。陽太ったら、あわてん坊なんだから。
　だけど……窓はぴっちり閉まってる。簡単には開かなそう……って思っていたら、スノウさんがのっそりと動いて、窓ガラスに大きな手を当てた。ガラス越しの私の目の前に、大きくてふっくらしたピンク色の肉球がぺったり。スノウさんはそのままぐいって手を横に動かしたら、隙間が開いたの！　ほんの少しだけ。
　ふわって外の風が部屋の中に入ってきた。草花の匂い。ひなたぼっこしていたモノクロさんたちの毛の香り。車の排気ガスの臭〜い匂い。色んな香りが。
　スノウさんは今度は開いた隙間に手を差しこんで、私が通れるだけの幅を作ってくれた。スノウさんたら力持ち！
「……さあ、開いた」
　どうしよう。心臓がドキドキしてきた。
　家の中にいなさいって、陽太たちには言われているけれど。
　お外の世界ってどんなだろうって、ずっと気になってた。窓から見下ろす世界は、家の中とはまた違っていて、色んな人、猫、犬、鳥が行き来していて。
　それに、陽太。
　スノウさんたちが教えてくれたお店に行けば、陽太の困った顔を、ニコニコ笑顔に変えることができるかもしれない。
　そうしたら、私も幸せ。
　――うん。
　こんなチャンス、二度とないかもしれない。
　見れば、外でモノクロさんたちが私が出てくるのを待っている。
　――決めた。行こう。
「じゃあ……いってきます」
　私は陽太の真似をして、誰もいない家に挨拶をする。
　そして、窓ガラスの隙間から、まだ知らない外の世界へ足をふみ出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜２話へ続く＞

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