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第５章　こころがモヤモヤ！

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１話

　ナゾの美少女が嵐のように去っていって、それを追いかけて（？）猫のスノウが走っていって、芽雨さんはアイスが溶けちゃうって慌てて帰っていって――。
　残されたのは、ぼくともうひとり、この前、ミャオンを一緒に探してくれた男の子だけになった。
　男の子はこの状況にちょっと困ってるみたい。ぼくもだけど。
　そもそも、ぼくはなにをしようとしてたんだっけ？
「「ええと……」」
　男の子となぜかハモっちゃってびっくり。
「「あの」」
　ほら、また。
　なんでだろ、面白いの。ぼくたち、気が合うのかな？
　あっ、そうだ！ 
「ねえ、君の名前、教えてよ」
「えっ!?　な、名前!?」
「うん。ぼくは、大林陽太。大きな林に、太陽って漢字をひっくりかえして『ひなた』って読むんだ。六合小（りくごうしょう）の５年。君は？」
　自己紹介はきちんとしないとね。
　すると、男の子はものすごく、ものすごーく困った顔をして、考え込んじゃった。
　どうしたんだろう？
　……あ、もしかして。コジンジョウホウなんちゃらで問題あるとか？
「ええと、名前は……『ミヤオ』」
「『宮尾』？　宮殿の『宮』にしっぽの『尾』？」
「う？　うん、そう、それ」
「学校はどこ？」
「それは――」
　ああ、また困った顔して、うつむいちゃってる。
　やっぱりあれかな。お母さんとかに口止めされているのかも。
「ごめん、ムリに教えてくれなくていいよ。でも、この近所に住んでるんだよね？」
「う、うん」
「そっか！」
　よかった。それならまたこうやって会えるよね！
「ぼく、これから買い物に行くところなんだ。ほら、君と会った『不可思議なんとか』ってお店」
　すると、宮尾くんはやっと笑顔になった。
「あの『お店』？」
「うん。よかったら一緒に行かない？　あの店長さん、ちょっと苦手で」
「ああ、わかるよ。ちょっと怖い感じだったよね」
「やっぱりそう思った!?」
　ぼくたちは店長さんの話題で盛り上がりながら、例の路地に入っていった。

　路地の両側には、三階建ての似たようなデザインの家がずらりと並んでいる。花屋さんが入っているビルもあるけど、路地のほうは裏で、通用口があるくらい。街灯とか小さな花壇があって、地面はレンガ敷き。なかなかおしゃれな路地なんだ。
　そして、その周りの町並みから、かなり浮いて見える古びた木造二階建てが、猫グッズの専門店『不可思議……』なんちゃら。
　前に来た時には気が付かなかったけど、小さなお札が引き戸のところに掛かっていた。『商い中』って書いてある。――これも何て読むんだろ？
　難しくて読めない（ぼく、漢字は苦手なんだよね）。
　そうだ、宮尾くんなら読めるかな？
「このお店の名前、なんていうか知ってる？」
「え？」
　ぼくの突然の質問に、宮尾くんはびっくりしたみたい。
「ほら、看板に『ふかしぎ』なんとかって書いてあるでしょ。後ろの二文字が読めないんだよね」
　宮尾くんも眉を寄せて看板を見上げていたけど「…………ごめん、わからない」って。
「そっか……」
　宮尾くんも漢字は苦手なのか。ぼくと一緒だ。
「気になるなら、聞いてみたら？」
　えっ！　あの店長さんに!?　そんなことしたら、また睨まれそう！
「……宮尾くんが聞いてくれる？」
「えー！　それはちょっと……」
　やっぱり気が引けるよね。
「『お店』ってみんな呼んでるらしいけど……」
「そうなんだ」
　それで通じるなら、いいのかな。
　コンビニって言えば、あそこ！　っていう風に、定着しているのなら。
「じゃあ、入ろうか」
　ぼくは引き戸の取っ手に指をかけて、思いだした。
　前に来た時、この戸、ものすご〜く重かったよね。両手で力いっぱい引かないと、なかなか開かなかったんだった。きっと今日も……。
「えいっ！」
　ぼくはあの時みたいに力を込めて両手で引き戸を開けた。

　バッシーン！！！！

　気持ちがいいくらい大きな音が響いて、引き戸が開いた。
　勢いがつきすぎて、引き戸はちょっと戻ってきちゃうし、天井からパラパラってホコリが舞い落ちてきて――。
「「わっ!?」」
　ぼくも宮尾くんも、そしてカウンターにいた店長さんも、みんなみんなびっくり仰天。
　店の中にいた猫たちが一斉に逃げ惑って、隅っこに隠れていくのが見えた。
　い、いけない！　早く謝らなくちゃ！　ぼくは慌てて頭を下げた。
「……ご、ごめんなさい！　あの、この前、すごく扉が固かったから、今日もそうなんじゃないかって思って……」
　すると店長さんは大きく息をついて、「なに、今度から気を付けてくれればいい」って言った。
　怒られるかと思ったのに、意外な反応。
「こ、こんにちは」
　宮尾くんが挨拶してる。ぼくも慌てて挨拶した。
「こんにちは」
「はい、いらっしゃい」
　おおっ、店長さん、今、ちょっと笑った！（ような気がする！）
　今日は機嫌いいのかな？
　相変わらず目は細めたままだけど、前に来た時と違って、ピリピリした感じがしない。
　店のあちこちに隠れていった猫たちも、落ち着いたのか１匹、２匹と顔を出してきた。
　ぼくと宮尾くんは店に入った。（今度はちゃんとそっと戸を閉めたよ）
「で、今日はどうしたんだい？」
　ぼくはポケットから、折りたたんだ紙袋を取り出して、
「あの、この前、買ったおやつを、また買いにきました。商品名、忘れちゃって……。これくらいの大きさのクッキーです。ありますか？」
　すると、店長さんは大きく頷いた。
「ああ、『十人十色』のことかい」
「じゅうにんといろ……」
　『としょく』じゃなくて『といろ』か。覚えておこうっと。
　店長さんは椅子からゆっくり立ち上がりながら「味はどうだった？　おいしかったかい？」って聞いてきた。
「はい！　とっても！」
　即答したのは、ぼくじゃなくて宮尾くん。すごくうれしそうに。
　へぇ、宮尾くんもあのクッキーを買ってたんだ。
「それはよかったね。うちの人気商品だから、まあ当然だけれど」
　わぁ、店長さんも、うれしそう！　それなら、ぼくも！
「うちのミャオンも、喜んで食べてました！」
「そうかい、そうかい」
　店長さんはニコニコ笑ってる。笑ってるよ！　ぼくまですごくうれしくなってきた。
　……あっと、そうだ、もう一つ、大事なことを報告しておかないとね。
「それと、店長さん。うちのミャオン、あのあと、ちゃんと帰ってきてました。あの時はありがとうございました」
　店長さんは新しい紙袋に『十人十色』を一枚一枚丁寧に詰めながら、うんうんとうなずいてくれた。
「今日も５枚でいいのかい？」
「あ……はい！」
　お財布から百円玉を５枚取り出す。これで、ぼくの今月分のおこづかい（と、先月分の残り）はおしまいだ。
　まあ、最近はあんまり使わないからいいけど……次から、ミャオンに『十人十色』をあげる時は、少しずつにしないといけないな。
　ぼくは店長さんにお金を払って、紙袋を受け取った。
「それから、これを渡しておくよ」
　店長さんはカードを差し出してきた。
「これは？」
「うちの『ぽいんとかーど』だよ」
　ポイントカード!?
　よく見ると、カードには肉球型のハンコが２コ押してあった。
「お買い上げ１回につき１ぽいんと。５ぽいんと貯まるごとにくじ引きできて、商品と交換できるんだ。面白いだろう？」
　店長さんはカウンターの下から、おみくじの木箱を取り出して、うれしそうに説明してくれた。
まるで神社とかにあるような角柱の箱だった。
「前回の分と、今回の分。２ぽいんと、つけてあるからね。また来ておくれ」
「はい！　ありがとうございます！」
　５回に１回、おやつ代が節約できるのか、これは助かるな。
　ぼくはカードをお財布に大事にしまうと、商品を受け取って店をあとにした。宮尾くんと一緒に。

　店の引き戸をそっと閉めて、ふぅと息をつく。
「よかったね！」
　宮尾くんは笑顔満面でぼくを振りかえった。
「店長さん、怒ってなかったじゃない？」
「うんうん！　思いきり戸を開けちゃったから、絶対怒られると思った！」
「あはは！」
　そうだ、忘れてた！
「君にも報告してなかったね。ミャオン、見つかったよ。あの時は一緒に探してくれてありがとう！」
　すると、宮尾くんは一瞬、きょとんとしたけど「見つかってよかったね」って笑ってくれた。
　あの日、宮尾くんが一緒に探してくれて、うれしかったな。猫がいっぱい近寄ってきて驚いたけど、ひとりで探しているよりもずっと心強かった。
　……ぼく、宮尾くんのこと、もっと知りたいな。そしてできることなら、友達になりたい。
　なんでそう思うのかな？　わからないけど。
「……ねえ、今度ぼくの家に遊びにこない？」
「えっ？」
　突然すぎたかな？　宮尾くんはものすごくびっくりしたみたい。
　口をあんぐり開けて、目もぱちくりさせてぼくを見つめてくるから、なんだか急に恥ずかしくなってきた。
「ほ、ほら！　ミャオンを一緒に探してくれたお礼をしたいし、うちのミャオンにも会ってもらいたいし！　今日すぐにとかじゃなくて、今度でいいから！　その……だめ、かな？」
　一生懸命、気持ちを伝える。
　すると宮尾くんは「ううん！　ありがとう！」って言ってくれた。
「やった！」
　ぼくは思わずガッツポーズ！
「約束だよ！」
　ぼくたちは店の前で、笑顔で手を振って別れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜２話へ続く＞

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