※全文無料でお楽しみいただけます。気が向いたらぜひ「投げ銭」チャリンをお願いします！　作者の励みになりますのでm(_ _)m

第５章　こころがモヤモヤ！

※登場キャラクター紹介ページはこちら※

４話

　『不可思議なんちゃら』――通称『お店』を目指して、ぼくはひとり歩いていた。
　宮尾くんを探すのが目的で、買い物をするつもりはないから、お財布は持ってきていない。
　そうそう！　ここへ来る前に、中学生のお姉さんたち（ミャオン行方不明事件の時に声をかけてきてくれた人たち）とすれ違ったから「猫は見つかりました！」って報告することができたよ。（これでミャオン捜索隊の全員に報告が終わったことになる。よかった！）
「宮尾くん、いるといいなぁ……」
　ぼくはあちこちに目を配りながら、『お店』のある路地に入っていった。
　もし『お店』にいなかったら、店長さんに聞いてみよう。何か知っているかもしれないしね。
　あ、見えてきた、見えてきた。ひときわ古めかしい建物。
　引き戸はもう力いっぱい開けなくても大丈夫なんだったよね。うん。
「……い」
　そういえば、お店って普通、定休日があるよね？　コンビニは別だけど。もし今日『お店』がお休みだったらどうしよう？
「……おい……」
　まあ、休みだったら、仕方ないから少しこの辺りを歩いてみようかな。大通りのほうとかまで足を伸ばしてみて。それでも見つからなかったら、公園にも行ってみよう。
「おい……」
　餌やりのおばさんが、野良猫たちにごはんをあげる時間に行けば、宮尾くんも猫を見に遊びに来てるかもしれな――
「おい！　無視するんじゃねーよ!!」
「わっ!?」
　突然後ろから怒鳴られて、飛び上がっちゃった。
　振りかえると、そこにいたのは――あの美少女！
「ご、ごめんなさい！」
　考え事に夢中で、全然気が付かなかったよ！
「お前、いい度胸してるよな」
「……！」
　ヒーッ！　ギロリと睨みつけてくるその視線は、突き刺すように鋭くて、迫力満点。
　黙っていればキレイな女の子なのに！
「俺……じゃない、あ、あたしの、言ったこと、完全に無視しやがって」
「えっ、えっ？　無視なんてしてないよ！」
　あっ。自分のこと、『俺』から『あたし』に言い直してる。この前、ぼくが指摘したこと、ちゃんと気にしてくれているんだね。完全に女の子っぽい喋り方とまではいってないけど。
　それならきっと、ちゃんと話せばわかってくれるはず！
「ねえ、君、人違いしてるよね？」
　ぼくは美少女の迫力に負けそうになりながらも、がんばって訴えてみた。
「寂しい思いをさせているとか、ひとりじめしてるとか言われても、ぼくには何のことかさっぱりわからないんだけど」
「ハァ？　今度はしらばっくれるつもりか？」
　美少女は顔をくいっと傾けて、ぼくに歩み寄ってくる。その歩き方がまた、なんていうか、テレビドラマで出てくる不良っぽくて、思わずぼくは後ずさっちゃった。
「そ、そうじゃなくて！　心当たりがないって言ってるんだ」
「よくもまあ、ぬけぬけと！」
　美少女はぼくの肩をドンって小突いてきた。後ろに下がりかけてたぼくは、突き飛ばされた勢いもあってよろめいてしまった。だけど、尻餅をついたりとかはしなかったよ（耐えた！）
　こんなことされたら、さすがのぼくもやられっぱなしじゃいられない。
「本当だってば！君は誰のことを言っているの？寂しい思いをしてるのは誰？ひとりじめってどういうこと？」
　こうなったら気になること全部ぶつけてやる！　ぼくは間髪いれずに質問攻めにしてやった。
　効果があったのか、美少女は少しひるんだみたい。
「……本当にわからないのか？」ってうかがうように聞いてきたから、ぼくは畳みかけてやった。
「わからないから聞いてるんだ！　君の言ってること、全然わからないんだよ！」
　そしたら、美少女は目をぱちくりさせて、うつむいた。
「……」
　わ……っ、この子、まつげ長〜い！
　やっぱり美人さんだ。思わず見とれちゃう。
　こんな喋り方や不良っぽい態度じゃない方が、もっと魅力的なんだけどなぁ。
「……わかった。冷静に話す」
　ぽつりと美少女が言った。
　わぁ……！　よかった！　ぼくはその言葉に心底ホッとした。
「うん、そうしてくれると助かるよ」
「こっち」
　美少女は、ぼくの腕を取って路地の端に引っ張った。
「えっ？　な、なに？」
　よろめきながら美少女の視線の先を辿ると――大通りのほうから、自転車に乗った女の人が路地に曲がってくるところが見えた。幼稚園の可愛い制服を着た女の子が後ろに乗ってる。
　この路地は狭いから、こうして避けてあげないといけないんだ。
　でも、それにしても、まだぼくたちとあの自転車の人、だいぶ距離があるのに、よく気がついたなぁ。目がいいのかな。
　ぼくが密かに感心していると、美少女は落ち着いた様子で口を開いた。
「……お前のところに、めちゃくちゃ可愛い子がいるだろ？」
「え」
　可愛い子？　――って、だから、誰のこと？
「ええと？」
「お前んちにいるだろ」
「ぼくの家に？」
　自転車の人がぼくたちの横を通りすぎていく。すれ違いざま、幼稚園の女の子が、美少女を見て目をまあるくしてたのが印象的だった。
「ええと……ぼくに妹はいないよ。ぼく、ひとりっこだし」
「誰が人間だって言った？」
　ジロリと睨まれる。
　うう……冷静に、冷静にお願いします。
　ていうか、人間じゃないってこと？　それで可愛いってことは――。
「ひょっとして、うちの猫のこと？」
「そう、それだ！」
　美少女に背中をバンってはたかれた。でも……そんなに痛くはなかった。なんていうのかな、お笑い芸人でいうところの、ツッコミみたいな感じ。（あれって痛くはないよね？　そうじゃないと、ボケの人、傷だらけになっちゃうもんね？）
　ていうか、可愛い子ってミャオンのことだったの!? 　つまり、人違いとか、そういうんじゃなかったんだ!?
「君、なんでミャオンのこと知ってるの？」
「……見かけたから」
　もしかして、この前、行方不明になった時かな？
「あの子、寂しい思いしてるんだぜ」
「え、えええ!?」
　そうなの？　そんな感じしないけど!?
　いつだって元気だし、ぼくの話を聞いてくれるし、一緒に遊んでくれるし！
「お前が閉じこめているせいで」
「！」
　それって――家にってこと？　でも、猫にとって、外の世界は危険がいっぱいだってお母さんが言ってた。だから、うちでは完全室内飼育にしてるんだ。
「閉じこめてるんじゃなくて――」
「閉じこめてるだろうが！」
　わぁ！　美少女は大声を出した。冷静にって言ってたくせに、イライラしはじめてしまったみたい。
「相手の許可も取らずに家に連れて帰って、閉じこめて、独り占めするとか、勝手すぎるだろうが！」
　――え。
　えええ!?
　ぼくの心の中に、モヤモヤした真っ黒な煙が充満していく。
　なんだ？　このイヤな気分は。
「あの子を自由にしてやれ。いいか、俺……あたしの言いたいことはそれだけ」
「――」
　ミャオンを自由に？
　ちょ、ちょっと待ってよ。どうしてそんなことを言われなきゃいけないの……。
　あ！
　ま、まさか――！

　ぼくの頭に、ひとつの可能性が浮かんだ。
　だけど、美少女は自分の言いたいことだけ言い終えたら、満足したようで、どこかへ行こうとしてる。
　ぼくは慌てて彼女を呼び止めた。
「待って！」
「なに」
　美少女は立ち止まってくれた。
「えっと……き、君の名前を教えてよ。この辺に住んでるんでしょ？」
　本当に聞きたいことは、そんなことじゃない。だけど、咄嗟に口から出てきたのは、こんな質問だった。
「名前？　あたしの……名前か」
「う、うん。ぼくは大林陽太」
「知ってる」
「だったら、君の名前も教えてよ。なんて呼べばいい？」
「……あ、あたしは――あたしの名前は……」
　あれ？　いきなり考え込んじゃったよ。
　もしかして宮尾くんと同じパターン？　コジンジョウホウ絡みで、お母さんたちに口止めされてるっていう。
「そ、そうだな。うん。………ミケだ」
　ようやく絞り出すように美少女は名乗ってくれた。
「『三ケ田（みけだ）』？」
　こくっと頷く美少女。そして「じゃあな」って言って走ってっちゃった。
　三ケ田さん、かぁ。この辺にそんな名前のお家あったっけ？　よくわからないけど、うちの学校の子じゃないのは確か。
　ていうか――。
　ぼくはさっき思い浮かんだ『可能性』のことで、すっかり気分が沈んでしまった。
　それは一体なにかって？

　――あの三ケ田さんが、ミャオンの本当の飼い主なんじゃないかってこと。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜５話に続く＞

↓ランキングに参加しています。よろしければクリックを！↓