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第４章　とおりゃんせ

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２話

　みんにゃ、一斉にボス猫ゴンに注目！　スノウさんはひとり、朝からほどよく陽が当たる芝生に陣取って、大あくびしてるけど。
　ていうか、なんで、ゴンがここに来るの!?　なんで私の家を知ってるの!?
　ゴンは周りの視線なんか、全然気にしていないみたい。それどころか、まっすぐに私を目指して歩いてくる。
　――窓ガラスがあるから、噛まれたり引っかかれたりはしないと思うけど、でも、ガラスを透しても、迫力が伝わってくる。
　こ、こわいよぉぉ！
　ゴンは私の前までやってきて、ピタリと立ち止まった。そしてじーっと私をにらんでくる。
　うう……。
　誰？　家の中は安全だって言ったのは。家にいても、怖いことあるじゃない！
「…………」
「…………」
　ゴンは無言。遊びに来てくれてるみんにゃも、誰も何も言わない。ただ息を呑んで私たちを見守ってる（スノウさんは居眠りしてるけど！）
　いつの間にかどこかへ行っちゃった子もいるわね（逃げたのかも！）
「あ、あの……な、なにか……？」
　沈黙に耐えきれず、私はそっと聞いてみた。
　すると、ゴンは大きな声で言ったの。
「ミャオン、お前を助けてやる」って。
　――え？
　思いもかけない言葉に、私は目をぱちくり。
　それって――どういうこと？
「あ、あの」
「全部、俺に任せておけ！」
「！」
　ゴンはそう言うと、ひとり納得したみたいにうなずいて、それから風のようにビュンって走っていっちゃった。
　そしたら、グレースが目をキラキラ輝かせながら、「おいら、様子を見てくる！」って言い出したの。
「ちょっと、グレース！」
　クロエさんが呼び止めても、その時にはもうグレースの姿はなくて。
　私と、庭にいたみんにゃはただただそれを見てただけ。
　呆然と。
「……まぁ、なんだな」
　沈黙を破ったのは、スノウさんだった。居眠りしてたんじゃなかったの？
「グレースが戻るのを待てばいいさ」
「……そうね。仕方がない子」
　クロエさんもため息交じりにうなずいてる。
　他のみんにゃも、それがいいって顏。
「――でも、でも」
　ゴンは何をしようっていうの？　私のことを助けてやるって、どういう意味？
　考えてもわからないけど、どうしても考えちゃう！
「それにしても、ゴンのやつがねぇ」「意外っていうか……」「面白いことになってきたなぁ」
　集まってたみんにゃが、何かボソボソ話してる。
「え、なに？　なんなの？」
「なんでもない」「なんでもないから」「気にすんなって」
「気になるよー！」
　なんなの？　もう、ゴンが来てから、私の頭の中は「？」マークでいっぱいになっちゃってるのに！
「それにしても、ミャオンはすごいわね」
　キジトラさんがしみじみと私を見ていう。
「私が『すごい』？」
「そうよ、だって『店』の試作品を迷わず食べたでしょう？」
「――シサクヒン？」
　……て、何？
　でも、『お店』で買ったのは『カミカミ』だけよ。
　すると、キジトラさんはうなずいて、
「あの『店』の試作品は、たいていどこかに欠陥があるのよね」
「ケッカン？」
　難しいことばかり言われても〜！
　思わず頭を抱えちゃう。
　そしたら、苦笑いしながらクロエさんが言ったの。
「試作品っていうのはね、まだ試験段階の品物ってこと。だから、どこかしらに欠点があるのよね」
「ケッテン……」
「あなた、女の子なのに人間の男の子になっちゃったでしょう？」
「！」
　うん、うん！　そうだった！
　私、男の子になっちゃってた！
「そういうことよ」
「え、じゃあ、あれが試作品じゃなかったら、私、ちゃんと人間の女の子になれてたってこと？」
　そうそうって、みんにゃがうなずいてる。
「えええええ――!?」
　ショック！　大ショック！
　女の子がよかった！
「『カミカミ』は試作品だったから、お店に並んではいたけれど、買おうって客はいなかったの」
　キジトラさんは言う。
「人間になれるなんてすごいけど、必ず欠陥があるものだし、何が起こるかわからないし……」
「え、え、え」
「それを迷わず買って食べちゃうんだもんなー。たいしたもんだ」って言うのは茶トラさん。
「あの『カミカミ』を試した子がいるっていうから、来てみたら――こんな可愛い子で、びっくりしたさ」って、サバトラさん。
「勇気あるよねー」「すごい、すごい」って、ほかのみんにゃも、心の底から「感心した！」って顔でうなずいてる。
　でも、待って、私、私――。
「し、知らなかったんだもの！」
　初めてあの『お店』に行ったんだし、試作品のこととかも知らなかったし、グレースだって教えてくれなかった！
　まあ、すぐに陽太まで『お店』に来たから、ゆっくりしている余裕なんてなかったんだけど。
「知ってたら、食べなかった？」
　クロエさんに聞かれて、私は考え込んだ。
「……どうだろう？」
　陽太の役に立ちたいって気持ちには、今も変わりがない。
　全然、思うようにできなかったけど。
　逆に陽太を心配させちゃったけど。
　でも、陽太とおしゃべりできた。私の言葉を伝えることができた。
　だから、だから――やっぱり。
「――食べちゃうかも」
　私の答えに、みんにゃ「おおー！」ってどよめいてる。
　クロエさんはにっこり。
　そこへ「見てきたぞー！」ってグレースが戻ってきた！
「どうだった？」
　のっそりとスノウさんが尋ねる。
「すごかった！　やっぱゴンは強いな！」
「そうか」
　……ひとり納得顔で、スノウさんはまた昼寝の態勢に入っちゃう。
「いや、そうじゃなくて！　ゴンはなにをしでかしたんだって聞いてるんだ！」
　しびれを切らしたように、茶トラさんがグレースに詰め寄る。
「それがさー！　ゴンのやつ、ミャオンの飼い主にケンカ売ってたんだぜ！」
「え、……えええええ!?」
「カー！って威嚇しまくってさ！」
　大変！　陽太！　陽太がゴンに食べられちゃう！
「そうしたら、どうなった!?」
「ミャオンの飼い主もさすがにビビっちゃって、別の道に逃げてった！」
「おおー！」「ゴン、すげえ」ってみんにゃ感心してるけど、そんな場合じゃないよ！
　ゴンはなんで私の陽太にケンカなんて売るの!?
　陽太にケガなんかさせたら、私……私、許さないんだから！
「私、お外に出たい！」
　でも、窓はカギがしっかりかかってる。
　他に出口は――。
　出口！
　私は陽太がいつも出入りする、家の中の扉に注目した。
　ドアのレバー。あれを下にくいっと下げると、扉が開くようになってるのよね。
　家の中の扉にはカギはないから――あのレバーを下げることができれば！
「私、外に出る！」
　みんにゃにそう宣言すると、私はドアの前へ！
「ミャオン？」
　みんにゃが呼んでるけど、もうおしゃべりしてる暇はないの！
　私はレバーに向かって背伸びする。
　うーん、届かない。
　じゃあ……。
　数歩下がって……今度はジャンプ！
　――失敗。
　後ろ足がドアにぶつかっちゃった。
　よし、もう一度！
　――失敗。
　全然届かない。
「もっと思いきり踏みきってみろ！」
　窓の外から声をかけてきたのは、茶トラさん。
「う、うん！」
　言われた通り、思いきり踏ん張ってからジャンプ！
「あっ」
　もう少しでレバーに届きそう！
「その調子！」「いける！」「がんばれ！」
　みんにゃが私を励ましてくれる。
　私、がんばるよ！　何度だって挑戦して、絶対に外に出る！
　そしてゴンから陽太を守るんだ！
　だから……私が駆けつけるまで、陽太、どうか無事でいて！
　ゴンも陽太になにかしたら、承知しないんだから！
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜３話に続く＞

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