前回の日記は「湯畑」について。今回は温泉そのもののお話だ。

　まず仲間と一緒に向かったのは共同温泉・大滝乃湯。宿及び湯畑からも歩いて数分というベストポジション。
　とはいえ、草津の街自体が予想以上に起伏の激しいトコで、少し移動だけでも結構な運動になる。近道だと思ってたら急坂なんてのも珍しくない。まず目的に応じて預ける荷物を決めてから、必要なものだけ持って散策するのをオススメする。
　温泉へ行く支度をして、散策がてら歩けばもう目的地だ。

　泉質は酸性硫黄泉・pH2.1。リトマス試験紙を付けてみたいくらい。
　大浴場と露天風呂は、のんびり浸かるなら丁度いいくらいの温度まで抑えられている。とはいえ先に書いた通りの強酸性、10分も経たずに上がってみると肌が全体的に白くなっていて……文字通り一皮剥ける感覚があった。これでも草津の中では柔らかい泉質らしく、これなら大浴場を作るのも納得。

　しかし本番はここから。大滝乃湯には「合わせ湯」も設置されている。

　合わせ湯……源泉を水で薄めることなく入れるように、自然冷却して適温にしていくシステムだ。浴槽は４つあり入る順番も決まっている。つまり徐々に暖かい、熱いところへと身体を慣らしていく流れだ。

　まずは１番目。ぬるい。これは大人から子供まで誰でも入れる温度。温水プールよりちょっと高いくらい。これで身体を軽く温めたら、次は２番目。

　普通だった。一般家庭のお風呂に近い温度か。今の時期なら給湯設定を４１～４２℃くらいにしてる方も多いでしょうが、それに近い。これも長く浸かるのは問題なく、温泉の薬効をじっくり味わえる。ただ合わせ湯の浴槽は小さめで、とりわけ２番目、３番目は大人二人くらいしか入れない（三人入るとかなり窮屈）。前後の様子を見ながら入るといいと思う。

　その３番目から一気に「熱い！」となる。ひなびた旅館の大浴場で物凄く熱いトコがあったりするけど、それに近い。入った瞬間にまず熱い刺激が来て、入っているうちに熱さが全身へ回ってくる。熱いのが苦手な人はこの時点でギブアップかもしれない。自分はまあ何とか浸かれた。

　とうとう源泉温度により近い４番目。どれだけ熱いのか、と覚悟を決めてまず下半身だけ浸かってみると……

（？！　何だ、コレ？）

　手足の指先にキーンとも、ジワァーンともいえる強烈な刺激と痺れが襲ってきたのだ。
　熱い？　いや違う、むしろ冷水に突っ込んだ時とそっくりだよ！　何なんだこの逆転現象は、血管が縮こまったのだろうか？　しかしこの刺激は癖になる……決して悪いモノではない。むしろ冷たい方よりずっと良いかもしれないぞ！

　とはいえ長く浸かるものでもない。なにより刺激に慣れてきた頃には熱さでノボせる。ヘトヘトになる前に上がりましょう。
　そして一旦身体を落ち着かせてから、また１番→２番と入っていく。これを何回か繰り返すと物凄くさっぱりするのだ。この地が湯治場と呼ばれる理由も納得だ。

　強酸性と熱さで身体を刺激してくる合わせ湯、これもオススメです。