カーゼム・アッサーヘルという歌手がいる。イラク生まれの６１歳。今もアラブ音楽界のスーパースターとして君臨する。

　音域の極めて広い天賦の美声を持つこの男を、アラブ世界の音楽ビジネス界は、シンセサイザーを使った「ポップ・ロック」歌手に仕立てようとした。だが、「私が、（アラブ）古典音楽とオーケストラのエッセンスを融合させることで、ポップス界をリードしたいと考えていることを理解していない」と喝破するカーゼムは、アラブの大衆ポップスの要素も取り入れながらも、本質的には、アラブの伝統歌謡の歌い手としての立場をかたくなに守ってきた。「今、アラブで多くの”お子さま”たちが作っているテクノ（音楽）」は好まない、とも直言する。

　カーゼムの名を一躍、アラブ世界全体へと広めたのは、名曲「アナ・ワ・ライラ」（私とライラ＝１９９８年）だろう。ライラ（アラブ女性の名）に振られた男性の鬱々とした心の内を歌った曲だ。この曲は、英ＢＢＣ放送が行った世界のヒット曲人気投票で、クイーンの「ボヘミアン・ラプソディ」を上回る第６位にも入っているほどだ。

　さらに、英国の有名オペラ歌手、サラ・ブライトマンとのデュエット曲「Ｔｈｅ　Ｗａｒ　Ｉｓ　Ｏｖｅｒ　Ｎｏｗ」は、カーゼムの世界的知名度を押しあげるのに大きく貢献した。イラク戦争前夜の２００３年２月の米国ツアーも成功をおさめ、世界的にみても、押しも押されもせぬアラブのトップスターの地位を確立したといえるだろう。

　カーゼムは、その風貌の「イケメン」ぶりも、人気の理由であることは間違いない。だが、意外と、「イケてない男」を演じる歌も多い。その代表格がすでに述べた「アナ・ワ・ライラ」だろう。一方的片思いの女性に、あっけなく振られた男の独白。

私の熱烈な祈りは、あなたの目の中のミフラーブ（祭壇）で死んだ
旗は、絶望の風に降伏した
私の時間は、あなたの閉じられた門の前で干からびた
懇願は何も実らせなかった

　といった具合。日本語にしてしまうとなんだが、アラビア語ならかなり詩的な表現のようだ。それにしても、どよーんと暗い絶望の歌だ。こういう歌詞が大ヒットを飛ばす、というところが、今ひとつ理解できない気もするが。　

 　また、カーゼムを語る上で欠かせないのは、正則アラビア語（フォスハー）による曲が多いという点だ。アラブ音楽界では、アラブ世界各地で差異のある口語方言で歌うのが一般的だ。カーゼムがフォスハーで歌う理由は、本人の口からはっきり示されたことはない。カーゼムに近いあるエジプト人記者は、「カーゼムは、アラブ全てが祖国と考えている」と、その理由を説明する。アラブ世界全体にアピールするためには、フォスハーでうたう方がいい、という考えなのだろうか。

　２００４年にリリースされたカーゼムのアルバム「Ila Tilmitha」は、カーゼムの「伝統主義」がより鮮明になったアルバムと言える。
カーゼムこそ、ウンム・クルスーム、アブデルハリーム・ハーフェズといった伝統的アラブ歌謡というアラブ文化の「珠玉」を継承する歌い手であることは間違いない。

　「Ila Tilmitha」をめぐっては、「ポップス」志向が顕著なアルバムの売り込み戦略への不満などから、カーゼムが所属するレーベル「ロターナ」から離脱するという「事件」もあったという。

　実際、アルバムを聞いていると、「アシュコ・アイヤーマー」「サイエダト・オムリ」あたりは、ウードなどアラブ伝統楽器も交えたオーケストラによる前奏といい、曲調といい、現代アラブ・ポップスを聞き慣れている人ならば、エジプト伝説の歌姫「ウンム・クルスーム」を聞くときと同様の「古くささ」を感じるかも知れない。さらに、「ダーカト・アライヤ」のような曲に至っては、日本でいえば民謡といっていい、伝統朗唱「マッワール」のカテゴリーである。

「アラブ・アメリカン・ニューズ」誌（２００２年）は、カーゼムが成し遂げたものは、「ムハンマド・アブデルワッハーブ（クルスームにも曲を提供したエジプトの歌手、作曲家）とともに死に絶えたマカーム（ｍａｑａｍ＝アラブ伝統の旋律体系）を再興したこと」だとの音楽家の声を紹介している。

　また、カーゼム自身も、同誌の中で「私は、フルオーケストラ（編成）による古典的な音に戻りたいと思っている」と語っている。こうして考えると、「Ila Tilmitha」は、カーゼムが、西洋ポップス音楽を取り込みながら急速に変貌をとげるアラブ・ポピュラー音楽に、たたきつけた挑戦状であるとのとらえ方もできるかも知れない。だが、このカーゼムの路線が、アラブ世界の若い世代にまで受け入れられたかは、評価の分かれるところだろう。

　カーゼム・サーヘルは、１９５７年、イラク北部モスルで生まれた。父は家具職人。本人によれば、父はイスラム教スン二派、母はイスラム教シーア派だという。１２歳の時、自らの自転車を売って、ギターを買う。その年、初めて曲を作る。その後、バグダッド音楽院に進学。そこでは、アラブの伝統楽器ウードを習う。２００４年に来日したイラクを代表するウード(アラブ弦楽器)奏者、ナシール・シャンマは、バグダッド音楽院でクラスメートだった。
「１９７０年代の自由なイラクで育つことができて、幸せだった」。カーゼムはそう回想する。イラクで７０年代という時代は、原油価格の高騰などによる好況にも支えられ、文化人たちもその活動を最も謳歌した時代といわれる。国民の抑圧と対外侵略を繰り返したサダム・フセイン政権が登場するのは、１９７９年、イラクの戦争の時代が始まる「イラン・イラク戦争」のぼっ発は、１９８０年のことだ。

　１９８０〜８８年のイラン・イラク戦争から、１９９１年の湾岸戦争までは、イラクが戦争に明け暮れた時期。カーゼムも、イラ・イラ戦争で徴兵されたとも言われる。いずれにせよ、カーゼムも、イラク国内で苦難の時代を過ごしたことは想像に難くない。米紙「サンフランシスコ・クロニクル」によると、イラン・イラク戦争休戦直後、カーゼムは、「蛇のかみ傷」という曲で、戦争で生命をおびやかされ、期待を裏切られた一人のイラク人について歌った。カーゼムは密かにこの曲のビデオを製作し、それをテレビ放映させようとしたが、政府はこれを発禁処分にした。皮肉なことに、この処分が、カーゼムの名を国外にまでとどろかせることになったという。

　カーゼムとフセイン政権の関係については、さまざまな見方がある。アラブ世界では、「カーゼムとフセイン政権の蜜月」がたびたび非難の対象になってきた。１９９８年には、ヨルダンで反フセイン派に暗殺されかけた、との説もある。時は下って、イラク戦争直前の２００３年２月に、米国ツアーを実施したことについて、「フセイン政権の諜報員」という言われ方をされたこともある。

　カーゼムは、１９９７年、フセイン大統領の長男ウダイ氏の快気祝いに出席した後、両親や兄弟をイラクに残したまま出国、以来、イラクの土を踏んでいない。ウダイに殺されそうになったため、との説もあるが定かではない。いずれにせよ、その２年前の１９９５年、アラブ世界へのメジャーデビューを果たしていたカーゼムは、アラブ芸能界の中心地・カイロに乗り込み、アラブ音楽界のトップスターへの道をまい進することになるのだ。