夏の様にとは，少し大袈裟かもしれませんが，つい先日まで例年より気温の高い日が続きました．11月になり，気温が急に下がるようになって，やっと，冬が近づいていることを肌で感じるようになってきました．今年の秋は短かった．そろそろ気の早いスキー場がオープンする頃となりました．

　多くの人工降雪機のあるハンターマウンテン塩原はそんなスキー場のひとつでした．そこに，隔週でスキーを滑りに行っていた時期がありました．金曜の夜に出て，土曜にスキーを滑るというパターンでした，帰りは，西那須野塩原インターチェンジから東北自動車道に入り，上河内サービスエリアで夕食を取りました．金曜日から動いているので少し睡眠不足気味です．そのまま駐車場で仮眠しました．明るくなって目が覚めると，もう少し滑りたいという気持ちになって，宇都宮インターチェンジから日光宇都宮道路を経由して日光湯元温泉スキー場へ向かっていました．

　日光湯元温泉スキー場は，1930年（昭和5年）にオープンし由緒あるスキー場です．リフトは1956年（昭和31年）に開設されました．第１リフトの支柱には「昭和３１年開設」と記されたプレートがありました．自分より古いリフトに乗車したのは，これが最初で最後でした．また，リフト乗り場には「上級者コースにつき，初心者は骨折のおそれあり」と恐ろし気な掲示板がありました．係員もいかにも山男風の人で，リフト券を見て，ただ頷くだけでした，

　確かではないのですが，第１ゲレンデには「白根パラダイス」というコース名があったように記憶しています．日光は標高が高いので，コースは降り積もった雪が氷のように固まり，コブが連続していました．さらにそのコブの上に新しく降った雪が被さっていました，斜面の傾斜は35度でした．急なコースではあるけれど，コブの上に積もった新雪に騙されて，気軽に滑り始めると，コブからの反力で不安定になり転んでしまいます．コブの周期とシンクロして滑る必要があります．小さなゲレンデでしたが，とても魅力的な楽しいゲレンデでした．

　転んでしまったときに，コースの上を見上げると明らかに老人が滑りだそうとしていました．心のなかで「爺さん，危ないよ」と思いました．幅の狭いゲレンデですので，その老人が私の脇を通るとき，スキー靴がはっきりと見えました．古いタイプの皮のスキー靴でした．老人の滑りは，無理なターンをせず，とてもスマートな滑りでした．「先ほどは，大変失礼しました」と再び心の中で思いました．

　その日，４回目のリフト乗り場で，係員がニコッと微笑みました，確かにです．「お前もよく滑るな」という意味でしょうか．声を交わしたわけではありませんが，最高のサービスを受けた気持ちになりました．私はリフト券を見せて，軽く会釈をしてゲートを通り過ぎました．

　残念なことに，今はシングルリフトの第１リフトは撤去され，第１ゲレンデも閉鎖され，なくなってしまいました．お疲れさまでした．あの日の，リフト乗り場の係員さんも，エキスパートの老人も，その時は何も思わなかったのですが，長い時間が過ぎ，私にとって遥か彼方の白い想い出です．

　昔も今も，日光湯元温泉スキー場はファミリー向けのよいスキー場です．公式ホームページのコースガイドを見ると第１リフトはありません．第２ペアリフトから始まっています．気にする人はいないと思うけれど，小さな声で「とても素敵な第１リフトと第１ゲレンデはあったんだよ」と伝えたい．さて，あと８年過ぎるとスキー場開設１００周年です．すごいことですね．

　今年もまた，ゲレンデは沢山の笑顔であふれることでしょう．世の中がどんなに変わろうと，何時までも，そうであってほしいと思います．

それでは，また，何時か何処かで．