凍りついたメッセージ

著者
小野　大介

　これより音声記録を開始する。

　私は第二次救助隊のメンバーである。

　我々は今、南極点付近に設置した基地にいる。

　基地との連絡が途絶えて、すでに半年が経過している。先行した第一次救助隊との連絡は一切取れていない。

　猛吹雪のせいで飛べず、今になってようやく来られた。

　皆、生きていると願いたい。

　食料の貯蓄は充分にあるだろうから、その点は心配していないが……一体、なにが起きたというのか。

　外に通じる扉が全開になっていた。猛吹雪のせいか、壊れてしまっている。

　そばには凍りついた死体が横たわっていた。服装から、第一次救助隊の一人だと思われる。まるで扉を開け放つようにして倒れていた。

　やはり、なにかトラブルが起きたようだ。

　錯乱でもしたのか？

　まさか、自殺か……？

　基地内は外気温とほぼ同じ状態で、ひどい有り様だ。あちらこちらに死体が横たわっている。無論、凍った死体だ。

　ざっと見た限り、基地に元々いたメンバーに、第一次救助隊のメンバー。ほぼ全員が死んでいる。死因は凍死かと思われたが、一部違う。銃で撃たれた痕がある。壁にも無数の穴が開いている。

　殺し合いでもしたらしいが、何故だ……？

　仲間が電力の復旧を試みている間に、より詳細な調査を行う。

　生存者がいてくれればいいが、希望は無さそうだ。

　新たな死体を発見した。女性だ。年齢は二十代の後半から、三十代の前半。他と同様に凍りついている。

　死因は……外から見るに、銃で撃たれた形跡は無し。外傷も無い。彼女も凍死だろう。

　まだ若いのに……。

　女性の死体のそばに伝票の束が落ちていた。その裏に、なにか書いてある。

　遺書だろうか……いや、違う。記録だ！　ここでなにが起きたのかを記録してくれている！

　素晴らしい、助かるよ！

　これからすべてを読み上げる。

　一枚目。

　字はきれいだが、小さくて読みにくいな。

　びっしりと書かれている。

　几帳面な性格らしい。

　間違いがあるといけないから、写真に撮っておこう。

　では、始める。

　ここでなにが起きて、どうしてこんなことになってしまったのか、それを伝えるためにも、警告するためにも、書き残しておく。

　まず、伝票の裏でごめんなさい。他に書けるものが無くて。

　これを読んでいるあなたが、いつ、ここに来たのかはわからないから、私の感覚で時間を書くけど、一週間前のことよ。もうすぐ国に帰れると喜んだ矢先のことだった。

　私はコックとしてここに来た。前に働いていたところよりも給料が良かったし、雪なんて滅多に降らないところだったから、銀世界を見てみたかった。だからここに来たんだけど、いま思えば失敗だった。大失敗。

　ここでは、氷を調べている。大昔の氷を掘り出して、その中に含まれている空気を採取して、その当時の環境がどうだったかなど、色々なことを調べているみたい。

　何度か説明を受けたけど、私の頭では理解できない。

　皆、頭が良過ぎる。疎外感を抱くほどに。

　いつかは訪れる氷河期に備えるためらしい。これだけは理解した。

　でもまさか、その氷がこんな事態を引き起こす原因になるなんて、考えもしなかった。

　正確には、その氷に含まれていた空気中にいた、なにか。

　寄生虫か、細菌か、ウィルスか、正体はわからないけど、目には見えないなにかがいたの。それが皆を変えてしまった。

　警告しておくわ、大昔の氷でウィスキーを飲まないほうがいい。

　馬鹿だった。最悪。浮かれていて、つい許してしまった。お高い店でそういう氷を出していると知っていたから、なにも考えずに使ってしまった。

　半分以上の人間が飲んだ。私は飲まなかった。お酒は苦手だから、高くても飲まなかった。それは正解だったけど、いま思うと、飲んでいたほうが良かったかもしれない。そのほうが楽だった。

　最初は二日酔いだと思った。気分が悪い、頭が痛いと言っていたから。でも違って、急に嘔吐や下痢が始まった。そして次々に倒れていった。

　そのときは食中毒だと思い、責任を感じた。自分のせいだと思って、とても悩んだ。でも、それも違った。いっそ、そうであって欲しかった。

　皆は変わった。姿形はそのままだけど、中身が違う。人間じゃない気がする。まったく別のなにかに変わった気がする。

　違う、変わったんじゃなくて、変えられたんだ。内側から。

　ゾンビみたいに狂暴になったり、人を襲ったり、食べたりはしない。もっと頭が良い。前よりも頭が良いかも。だから色々な手を使ってきた。飲み水に混入されたり、罠を仕掛けられたり。あとは、甘い言葉とか、情に訴えるとか。

　すべては仲間を増やすため。

　まさかそんなことになっているとは思わないから、誰もが引っかかった。私も危なかったけど、ギリギリのところで助けられて、今はこうして食糧庫に閉じこもっている。一人きりで。

　寒い。いつまで持つかわからない。食料はあるし、安全な水もあるけど、飢えや喉の渇きの前に凍えてしまうかも。外に出られる格好ではあるけど、それでもきつい。

　死にたくない。

　寒い。

　一枚目はここで終わっている。

　次、二枚目を読む。

　明かりが消えた。停電したのかも。

　誰かが叫んでいる。銃声もする。戦っているのかも。

　怖い。

　死にたくない。

　音が止んだ。声も聞こえない。

　どうなったの？

　怖いよ。

　あれからなにも起きない。音も聞こえないし、声も聞こえないし、人の気配がしない。

　もう我慢できない。このままじゃ死んでしまう。頭がおかしくなる。

　外に出よう、怖いけど。

　やっぱり停電してる。

　外は、食糧庫よりも寒い。

　暖房が切れてる。

　扉も開いたままだ。

　ひどい有り様。

　死体。

　いくつも転がってる。

　皆、死んでる。

　誰も動かない。

　生きているのは私だけみたい。

　凍死？

　薄着のせい？

　配電室が封鎖されていた。

　部屋の外には、血まみれの死体がいくつも転がっていた。銃を持った人も倒れていた。

　皆、死んでいる。皆、凍りついている。

　死に物狂いで戦ったのかも。凍死を覚悟して戦ったんだ。おかげで私は助かった。でも、このままじゃ死ぬ。寒さで死んでしまう。なんとかしなければ。

　もう嫌だ。

　雪も氷も嫌い。

　大嫌い！

　三枚目に移る。

　私はまだ生きている。

　キッチンにいる。

　ここにはガスがある。

　だからまだ生きている。

　ガスが切れたら死ぬ。

　救助隊が来ない。

　早く来て。

　お願い。

　まだ来ない。

　連絡していないから？

　違う、連絡が取れなくなっているから、きっと来る。

　来るはず。

　一人は辛い。

　孤独は嫌いだ。

　辛い。

　頭がおかしくなりそう！

　なんで誰も来ない！

　誰か返事をしろ！

　吹雪の音がうるさい！

　来た！

　ついに来た！

　吹雪が止んだら来てくれた！

　飛行機の音だ！

　人の声がする！

　救助隊！

　神様！

　四枚目だ。

　そばに誰かがいるだけでこんなに安心できるなんて、初めて知った。

　一人のほうが気楽なんて馬鹿なことは、もう二度と考えない。

　人は、一人では生きられないんだ。

　手紙はこれで最後になるかも。

　いま読み返してみたけど、ひどい。

　途中から字も汚いし。

　寒さで手がかじかんでいたから、しょうがないけどさ。

　じゃあ、終わり。

　記録はここで終わっている。五枚目は無い。

　うーん……一体、なにがあったんだ？

　救助隊に助けられたんじゃないのか？

　どうして死んだ？

　どうしてこんな姿に……？

　この後に、なにが……。

　これ以上は手がかりが無い。

　ひとまず音声記録を終える。

　音声記録を再開する。

　本部の指示により、これから全員の死体を運び出す。

　解剖して、検査をして、死体の中になにが巣食っているのかを調べるためだろうな。

　充分に注意して運ばなければ。下手をすると二次感染もありうる。

　しかし、数が多いな。一度に多くは運べないから、これは骨が折れるぞ。ただでさえ重くなっているのに……。

　では、音声記録を終える。

　ハァー、酒が飲みたい。とにかく酔いたいよ。ウィスキーは当分、氷無しだがな……。

　音声記録を再開する。

　死体を中央基地に運び終えたところだ。その中には彼女も含まれるんだが、その手が、なにかを握り締めていることにいま気づいた。

　これは……伝票だろうか？　五枚目かもしれない。

　まだ凍っているから取り出せないな。融けるのを待とう。

　先生、どれくらいかかるかな？

　そうだなぁ、数時間はかかるんじゃないか。カッチカチだからなぁ。

　そうか、わかった。

　ではそれを待つとして、いったん音声記録を終える。

　音声記録を再開する。

　死体が融けるのを待ち、伝票を取り出した。

　伝票はまだ凍っているから、温める必要がある。ただ急に温度を上げるのはまずいだろう、書かれている文字がにじんで読めなくなってもいけないから、水やお湯も使えない。

　ここは……よし、手で温めよう。破れないように、そっと……ああ、冷たい……。

　ようやく融けた。やはりなにか書かれている。少しにじんでいるが、これなら辛うじてだが読める。

　えっと、これは……電気を、つけるな、まだ生きて、逃げて……？

　え……なんだこれ？　どういう――ギャッ！

　なんだっ!?　いま声が聞こえた！　悲鳴みたいな声だ！　先生か!?　どうした!?

　先生が倒れてる！　血も出てる！　なにがあった!?

　ああ、まずい、血が止まらない……！　だが、どうして……!?　これは、切られたのか!?　首が切られてる！　誰だ!?　誰かいるのか!?

　……誰もいない！　もう逃げたのか!?　なんだってこんなことを……!?

　あれ……？　死体はどこだ？　彼女の死体が無い！　運び出された!?　狙いは死体か……!?

　ありがとう、温めてくれて。

　えっ!?

　おかげで生き返ったわ。

　死体がっ!?　グアッ！

　な、なんだこいつ！　なんて力だ……ガハァッ！

　うう……うわっ！　やっ、やめろ！　おまえが先生を……！　ひぃっ、やめっ、やめてくれぇっ！

　グボゴッ！

　動かないで、じっとして。そう、落ち着いて、身を任せるの。苦しいのは今だけだから。すぐに変わるから。気持ち良くなる……。

　さぁ、一緒に世界を変えましょう。

　ああ、一緒に世界を変えよう。

　記録する必要はもう無い。

　終わりだ。

【完】