Nature Briefingは2021年12月01日に、米国の新聞「NYT(New York Times/ニューヨーク・タイムズ)」は2021年12月01日に、ユニークな武器で敵から身を守った恐竜は、そうそう見つかるものではない。

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チリの研究者たちは、2021年12月01日水曜日に発行された『Nature』誌で、重厚な鎧で知られる恐竜の一種であるアンキロサウルス(ankylosaur)の新種を亜南極チリで発見したと発表した。

「Stegouros elengassen」と名付けられたこの動物は、戦車のような恐竜がどこから来たのかについての新たな手がかりとなるもので、アステカの戦士が振り回していた棍棒のような形をした奇妙な骨のある尾が特徴である。

チリ大学のアレクサンダー・ヴァルガス教授(Alexander Vargas, a professor at the University of Chile)は、「アンキロサウルスに期待される特徴のほとんどを欠いており、全く異なる尾部の武器を持っていることから、南米で何か非常に特異なことが起こっていることがわかります.」と述べている。

アンキロサウルスは、かつて北アメリカとアジアを含む北の超大陸であるローラシア(Laurasia)大陸で大量に歩き回っていた。防御に工夫を凝らすことで有名な動物のグループの中でも、アンキロサウルス(ankylosaurs)の仲間は際立っている。ジュラ紀中期(mid-Jurassic)に近縁種のステゴサウルス(stegosaurs)から分かれたアンキロサウルスは、オステオダーム(osteoderms)と呼ばれる骨の堆積物で覆われた皮を発達させ、歯を破るほどの鎧を格子状に形成した。

最も有名な種のアンキロサウルスは、古代の戦士の棍棒のように、脛を砕く尾の棍棒を進化させた。

しかし、南半球のゴンドワナ(Gondwana)大陸(現在の南アメリカや南極大陸)に生息していた彼らの親戚は、あまり研究されていないとヴァルガス博士(Dr. Vargas)は言う。これらにはグループの最も初期のメンバーが含まれていると考えられているため、このファミリーの起源と初期の進化は永遠の謎となっている。

2018年02月、テキサス大学の古生物学者チーム(a team of paleontologists from the University of Texas)は、チリの最南端に位置するリオ・ラス・チナス(Río Las Chinas)の極寒の風吹きすさぶ谷間で、一連の骨を偶然発見した。厳かな雰囲気の中、この場所は古生物学者の道標となっている。バルガス博士はこの10年間、チリ南極研究所のマルセロ・レッペ(Marcelo Leppe from the Chilean Antarctic Institute)らとともに、岩石の年代測定や化石のホットスポットを探してきた。

テキサス州の古生物学者がヴァルガス博士(Dr. Vargas)とレッペ博士(Dr. Leppe )に発見を知らせたのは、フィールドシーズンの残り5日だった。寒い中、夜を徹して化石の塊をキャンプ場まで運んだ。ある人は足首を捻挫し、ある人は肋骨を折った。多くの人が低体温症(hypothermia)になりかけた。

しかし、ブロックから出てきたものはその価値があった。
骨格の80％が完成していて、その中にはほとんど関節のない後ろ半身、脊椎骨、肩、前肢、頭蓋骨の断片が含まれていた。

ステグロス(Stegouros)の体長は約6フィートで、それに比例して頭部は大きく、手足は細く、奇妙な短い尾があり、先端には7対の平らな骨の骨組みがある。

この尻尾の武器は、ヴァルガス博士がメソアメリカの戦士(Mesoamerican warriors)が使う黒曜石をあしらった棍棒「マキュアフイトル(macuahuitl)」に例えているが、他のアンキロサウルスとは独立して進化したようである。
北方の初期のアンキロサウルスには尾部棍棒がなく、それ以降のものは硬くなった脊椎骨の進化によって尾部棍棒を発達させ、鈍い尾部棍棒の「柄」を形成している。

しかし、ステグロスのテールクラブは、脊椎骨の上に骨組みが融合して硬くなっており、独特のくさび形を形成している。ユタ州地質調査所の古生物学者で、今回の研究には参加していないジェームズ・カークランド(James Kirkland, state paleontologist with the Utah Geological Survey)は、融合した骨細胞は、角や爪を覆っている素材であるケラチンの鋭い鞘で覆われていた可能性があると言う。尻尾からの一撃は、「戦斧で脛を叩かれた」ようなものだっただろう、と彼は言う。

カナダのロイヤル・ブリティッシュ・コロンビア博物館の古生物学キュレーター、ビクトリア・アーバー(Victoria Arbour, paleontology curator at Canada’s Royal British Columbia Museum)によると、この尾はグリプトドント(glyptodonts)と呼ばれる絶滅した巨大なアルマジロ(giant extinct armadillos)の尾に似ているという。「これまでに2、3回しか進化していないのに、アンキロサウルス(ankylosaurs)では複数回進化しているようです.」と彼女は言う。

ヴァルガス博士らは、解剖学的データを解析することで、ステグロスは南極やオーストラリアで発見された南方のアンキロサウルスと近縁であると結論づけた。

ヴァルガス博士によると、ジュラ紀後期にローラシア大陸とゴンドワナ大陸が最終的に分離した後、北と南の2つのアンキロサウルスは異なる進化の軌跡をたどったとのことで、ゴンドワナ大陸には奇妙なアンキロサウルスの全系統が発見されるのを待っている可能性があるという。

カークランド博士は、ステゴロスが南極大陸のアンタートペルタ(Antarctopelta)と近縁であることに同意しており、同じ動物である可能性も示唆している。しかし、ゴンドワナ大陸には複数の系統のアンキロサウルスが生息していた可能性があり、その中には北方系の動物に近いものも含まれていた。
カークランド博士は、「新しい恐竜の『ファミリー』が発見されることはあまりありません」と述べています。「南半球の装甲恐竜の記録はかなり貧弱で、この獣は我々が見逃していたものを示唆しています。」

ステグロスは、チリの古生物学にとっても画期的な発見であると、ヴァルガス博士は言う。古生物学者たちは、自分たちの分野を北米やヨーロッパの機関に依存しないようにするにはどうしたらよいかを議論している。チリの古生物学者が主導し、トップジャーナルである『Nature』に掲載されたこの論文は、外部機関ではなく、チリの助成金で賄われたものである。

「これは、チリの科学では非常に珍しいことです。学術的な成果という点では、チリの化石の記録は非常に重要です。」と話している。