DesignTAXIは2021年10月08日に、地球に住む多くの人は、宇宙船が軌道上に打ち上げられたとき、単純に「墜落しないもの」だと思っているでしょう。

しかし、NASAによれば、それは間違いで、ミッションは「DART(Double Asteroid Redirection Test)」と呼ばれている実験では、名前から想像できるように、地球に衝突する可能性のある小惑星の方向を変える試みが行われる。

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スペースX社のファルコン9ロケットに搭載されたDARTは、「ディディモス(65803)」という小惑星システムに向けて行われる。この小惑星は、幅780メートルの大きさで、幅160メートルの小さな月が軌道上にあります。NASAによると、これは「地球に最も大きな脅威をもたらす可能性がある」小惑星の「典型的な」サイズである。

そのため、DARTを使って衝突させるという解決策が考えられた。

DARTは、毎秒6.6km(時速約14,760マイル)の速度で月の小天体に衝突し、月の小天体の速度を "ほんの1％"変えることを目指す。

非常に小さいように見えるが、これは「月面着陸船の軌道周期を数分変える」と言われている。これは、地球の望遠鏡から観測・計測するのに十分な量です。

宇宙局によると、これはキネティック・インパクタ技術の最初のデモンストレーションであり、小惑星に向かって急上昇する宇宙船を送り、小惑星を地球から遠ざけたり、より良い場所に誘導したりするものだという。

DARTは2021年11月24日に打ち上げられるファルコン9から分離し、2022年09月に「ディディモス(65803)」に到達するまでの間、巡航を続ける。この間、DARTは太陽からの電力で電気式イオンスラスターを充電し、NASAの太陽電池式宇宙推進技術を実証することにもなる。

しかし、NASAは、衝突が起こった後にそれがどうなるかについては言及していない。惑星防衛の名のもとに犠牲になるのだ。

これが宇宙開発時代の最初の殉教者となるのかもしれない。

この発想は古く、映画化も何度かされている。

大きな惑星の場合は、大きな宇宙船に原爆を搭載し、それを爆発して惑星の軌道を変更すると言うことであった。

今回は、それを実際に実証するということだろう。

2021-09-13---小惑星衝突を防ぐため、宇宙探査機を小惑星にぶつけて軌道を逸らす実験。
2020-12-18---NASAが計画する「太陽系を変更する」探査機。