ジョー・レアルをぶち殺して首を持参した野郎には10万ドルくれてやる。
　そう俺たちが宣言したその翌日。さて、何人が首を持ってやって来たと思う？

　212人だ。

　持ち込まれたうちの半数は偽物だったが、あとはどっからどう見たってホンモノの、ジョー・レアルの首だった。
　信じられるか？
　俺には信じられなかった。バーにいる仲間の誰もがそうだった。

「ふざけやがってよッ！」
　ちびのトゥコは短い足で丸テーブルを蹴り飛ばした。
　上に乗っていたものがごろごろ音を立てて床に転がる。ジョーの首、ジョーの首、ジョーの首……が7つ。
「どうなってやがる」ブロンドも普段の優男ぶりが見る影もない。「これはなんなんだ？」
　そう言って店内を見回す。テーブルの上に床の上、壁のそばにもどこにでも、ジョーの首がひしめいていた。
　その数、実に106。
　持ち込まれた首の、ちょうど半分。
　指そぎのモーティマーも、“会計”のダラスも、下っ端のウエストも、すっかり黙りこくっている。俺だって一言も発せなかった。
　俺たち6人は106の「ジョー・レアルの首」に囲まれ、怯えきっていた。
　生きてきて一番恐ろしい出来事だ、と俺は思った。こんな無茶苦茶があってたまるか。悪い酒が見せる悪い夢よりなお悪い。
　だがこの状況は、すぐさま生きてきて二番目に恐ろしい出来事になった。
「こんばんは」
　バーの外れかけたドアの外、夜の迫る夕闇の中から声がした。
「ジョー・レアルの首を買ってくれるってのは、ここですかね？」　
　朝から200回ほど聞いた台詞だったが、今までで一番、穏やかな声に聞こえた。


　そもそもの始まりから語るとするなら、俺の名前はセルジオ。テキサスで生まれ……少し省略しよう……このろくでもない西部で4年ほど前から、褒められたやり方でない金儲けをしている。
　モーティマーやトゥコなどとの出会いは追々語れるだろう。先にジョーの、クソッタレのジョー・レアルの話をしておきたいと思う。


【続く……　
　

　下の連載に。】

【連載版】106つ、または107つ、ないし108つのジョー・レアルの生首１＆２