1　　　　　　　　　　　　
　若い男女が、濃厚に唇を重ね合っていた。
　時刻は午前四時を回っている。その上、ここは人目につかない路地裏の奥。見咎める者など、誰もいなかった。

「……っはぁ……ンっ……ふぅ……」
　派手なドレスに身を包んだ女が、一度顔を離し、吐息を漏らす。
　刃物のような美しさを持つ美女であった。
　女の内面をそのまま形にしたような、美しい顔立ちであった。

「っ……へへ……」
　男が顔を歪めて笑う。
　顔立ちは整っているが、がらの悪そうな顔であった。
　年は女とさほど変わらないであろう。
　白いスーツに派手な色の髪型で、ホストのような風貌であった。

　男は再び口を重ね、己の舌を女の舌に絡める。
　女はそれに抵抗せず、男の行為を受け入れる。
　両者の舌の絡み合いは、しばらく続いた。辺りには、湿った口付けの音が響いていた。

　そこに──何者かの足音が混じった。
　歩いたり走ったりした時のような、規則的な音ではない。よろけた時に鳴るような、ばらけた足音であった。
　不規則な足音は、徐々に大きくなっていく。
　まるで、男女の下を目指して何者かが歩いて来るかのように。
　だが、男女はその音に気付かなかった。口付けに熱中しており、周りの状況など、意に介していなかった。

　──その時。
「ふひひひひ……うひひひひ──」
　足音が止み、不気味な笑い声が路地裏に響いた。
「……！？」
「誰……！？」
　その声を耳にし、ようやく男女は口付けを止めた。
　互いに離れ、笑い声が上がった方を向く。

「隆史……！」
　女が呻き、憎々しげに顔を歪める。
　彼女の視線の先には、一人の男が立っていた。お世辞にも美形とは言い難い顔に、にたにたといやらしい笑みが浮かんでいる。年齢は、女よりも一回り程上であろうか。足元はおぼつかず、体が微妙に、左右に揺れていた。

「……っひぃひひひ……くひひ……見つけたぜ夏希ィ……！」
　隆史と呼ばれた男が、言葉を漏らす。口の端から、ねっとりとした涎を垂れ流していた。
「おい夏希ィ……なんで俺を捨てたんだよぉ……戻って来いよぉ……うひ……いひひ……！」
　男はそう言いながら、にたりと笑った。
　その両目には、どろどろとした狂気が宿っていた。

「……フン。言ったでしょ。あんたのことなんか最初っからこれっぽっちも想ってないわ。あたしは最初っからマサト一筋だったの。ねぇ、マサト……？」
　そう言いながら、夏希は白スーツの男──マサトを、熱っぽい視線で見つめた。
「へッ。バカな奴だよな、てめえは。俺らに騙されてるって全く気付かなかったんだからなあ」
　マサトはにやにやと嫌らしい笑みを浮かべる。
　そして、傍らの夏希を、力強く抱き寄せた。

「てめえの金は、俺達がしっかりと利用させてもらうぜ。痛い目を見たくないなら、尻尾を巻いてとっとと消えなよ」
　マサトが下衆な笑顔を浮かべながら、隆史を脅す。
「ふひ……ふひひ……！」
　だが隆史は、相変わらず奇妙な笑い声を発していた。

「ひひひひひ……痛い目ぇ……？　誰が……？　誰に痛い目見せるってぇ……？」
　眼前の二人を小馬鹿にするように、そう呟く。
「俺はなァ。カミサマになったんだよ。お前みたいなクズが、俺に歯向かえると思ってんのかぁ……？」
「……ああ？」
　マサトの顔が、見るからに不愉快そうな表情に変わる。

　マサトは元々、喧嘩っ早い性格であった。
　気に入らないことがあると、その原因となる人物にすぐに殴り掛かるのである。相手が血まみれになろうと、泣いて許しを請おうと、己の心が晴々とするまで、徹底的に。
　この時も、マサトは己を苛立たせる隆史を、しこたま殴ってやろうかと企んでいた。
　相手が血まみれになろうと、泣いて許しを請おうと、決してやめるつもりはなかった。何が何でも、殴り続けるつもりであった。いつも通り、己の心がスカッとするまで。
「てめぇ……俺を嘗め──」

　その時である。
　マサトの身に、異変が起こった。
「は──ご──！？」
　呼気を漏らしながら、マサトが己の胸と腹を、手で押さえた。
　それを見た夏希が、マサトの身を案じ、彼の肩に手を当てる。
「……？　どうしたの、マサ──っ！？」
　心配そうな顔をした夏希の目が、驚愕で見開かれた。

　夏希が目にしたもの──それは、胴体が盛り上がり、膨張したマサトの姿であった。

「ま……マサト！？　一体──」
「う……ご……が…………！」
　マサトは、苦しそうに顔を歪める。
　悶えている間にも、胴体は徐々に肥大化していた。
　白いスーツがギチギチと音を立て、所々が裂けていく。風船のように膨れ上がった肉は、彼の両腕と両足、そして首の付け根を次第に飲み込み始めた。

「ひゃははははは！　うっうひっ、のほほほほほほほほほ！！」
　その姿を見た隆史は、狂ったような笑い声を上げた。
　マサトの身に起こった怪奇現象が、可笑しくてたまらないと言った様子であった。
「た……隆史……！　隆史、あんた一体何をしたのよ！」
「ふひっ、ふひひひひひひ！　いっ、言ったろ！？カミサマになったんだよ、俺っ、俺は、うへっ、きへへへへへへ！！」
　隆史が身を捩りながら笑い狂う。

　その時、何かが引き裂かれるような音が鳴り響く。
　マサトのスーツが、完全にバラバラに千切れた音であった。
　胴体の肉はなおも膨張している。その時既に、彼の顔の鼻から下は肌色の皮膚に呑まれ、四肢は肉風船の中に埋もれ、手首と足首の先だけがピョコピョコと動いていた。

「んぐ……おご……んごご──」
　マサトのくぐもった呻き声がこぼれる。肉で口が塞がれ、言葉を話せない。
　顔は苦痛と恐怖で引き攣り、両目から涙を垂れ流していた。先程までの、暴力的で威圧的な面影など、微塵もなかった。

「ぬふ……！　ぬひひひひひひ！！」
　隆史はなおも狂った笑い声を上げる。
　そしておもむろに、風船と化したマサトに右手を掲げた。まるで、己の内面から溢れ出る、狂気のエネルギーを注ぎ込むかのように。
「！？　ぐっ……むぅぅ！　んんんんんんんん！！」
　マサトが苦悶の悲鳴を上げる。
　それを切っ掛けに、更に体が膨張していく。遂には、頭部と両手足が肉の中に完全に埋まってしまった。

　そして───
「ぐぼっ！？」
　──弾ける音と共に、マサトの風船が破裂した。

「キャアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」
　夏希の悲鳴が木霊する。
　その悲鳴が鳴りやまぬうちに、マサトだったものが周囲に飛び散った。
　膨張して千切れた皮膚と、その中に収まっていたはずのもの。
　そして、血濡れとなりつつも原型を綺麗に留めている両手足と、恐怖に引き攣った彼の頭部が。

「げ……うぇっ……おぇ……！」
　込み上げる吐き気に抗えず、夏希がその場で嘔吐する。
　吐瀉物と血の混ざった凄い匂いが、辺りに充満していた。

「やははははははは！！　ざっ、ざざ、ざまあみろだ！！　うへへへははははっはっはっはははははは！！」
　高笑いを上げる隆史。
　目の前で起こった惨たらしい現象を、心の底から楽しんでいた。
　まるで、面白いテレビ番組を見て無邪気に笑っている子供の様に。

「くきき……どうだぁ夏希ィ……凄ェだろォ……！？」
　隆史はそう言いながら、かつての想い人に声をかける。
「ひ、ひっ……！？」
　隆史に目を向けられた夏希が、引き攣った声を漏らす。
　マサトの血液で真っ赤に染まったその表情が、満ち溢れんばかりの恐怖で歪んでいた。

「ごっごめっ、ごめんなさい、ごめんなさい！！　違うの隆史！　ち、ちょっとからかってやろうと思っただけだったの！」
　おぞましい様子を見せる隆史に屈し、ひたすら謝り続ける夏希。
　見開かれたその両目から、恐怖の涙が迸っていた。

「うひ……！　ぬひひ……！　頼むよぉ夏希ィ……戻ってきてくれよぉ……！　俺はお前のことをこんなに愛してるんだぜェ……！？　こいつはふっ飛んじまったけどよぉ……お前には何もしないからさぁ……！　今ならまだ間に合うからさぁ……戻って来いよ夏希ィ……！！」
　隆史が猫なで声で夏希に語り掛ける。
　声の調子は至って優しいものであったが、それが尚更、恐怖を助長させていた。

「分かってる、分かってるわ！　あたしも本当は隆史のことを愛していたのよ！？　マサトのことなんてどうでもいいと思ってた！　あたしが本当に大好きなのは、あなた一人よ！」
　引き攣った笑みを浮かべながら、夏希は都合の良い言葉を並べ始める。
　それに気分を良くしたのか、隆史は再び高笑いを上げた。

「ひゃはははははははははは！！　ならよぉ夏希ィ……俺の所に戻ってきてくれるんだよなぁ……？　嘘じゃねぇんだよなぁ……？」
「ほんとっ、本当よ！　戻って来るわ！」
「俺のこと愛してるんだよなぁ……？」
「当り前よ、愛してるわ！　隆史のことを、ずっと愛し──うぐっ！？」

　その時──呻き声を上げ、夏希がその場にうずくまった。
「な……あ……？　あ……！？」
　夏希が己の鳩尾を凝視し、絶望した顔を見せる。
　彼女の視界に移ったのは、マサトの様に、徐々に膨らんでいる自分自身の胴体であった。

「い──嫌──嫌あああああああっ！！」
　夏希の頭の中に甦る、マサトが破裂した瞬間の光景。
　自分もそうなってしまうのであろうか──その最悪なイメージが恐怖の悲鳴となり、彼女の口から放たれていた。

「ぶはははははははははははは！！」
　そんな彼女に向けて右手をかざしながら、隆史は笑い続けていた。
「へへへ……どうも信用出来ないんだよなぁ……！　本当に嘘吐いてないか夏希ィ……！」
「ほ……ほん、とうよ……隆史……！お願、い、助け……！」
　苦痛に悶えながら、夏希が許しを請う。

　それを見た隆史は、一度笑い声を止めた。
　そして、ぞっとするような冷めた目付きで、夏希を睨み付ける。
「本当か……？　本当に愛してるのかぁ……？　マサトって奴とは何も無かったのか……？」
「ひっ……」
　その威圧感に、夏希は顔を歪める。
　両目からは、涙がぼとぼとと溢れており、それが彼女の濃い化粧を流しつつあった。

「あ、愛し、てる……わ……！　あたし……も、マサ……トに、騙されて、だか……ら……」
「……ふぅん……？」
　隆史はにやにやとした笑みで、夏希の言い分を聞く。
　しばらくそのままにやけ続けていたたが、突然無表情になる。

「……嘘だろ」
「……！」

　直後──凄まじい怒りを顔に宿し、夏希に怒鳴りつけた。
「嘘だろうが！！　分かってんだよ最初っからなぁ！！　オラ言えよ夏希ィ！　正直に謝ったら、命だけは助けてやる！！　全部嘘なんだろうが夏希ィィィィィ！！」
「あ……！　あ……！」
　怒りによって、大きく見開かれた隆史の両目。そこには、誰が見ても明らかなほど、狂気の光が満ちていた。
　正気を失い狂人と化した隆史と、己の身に起きている異変──現実から大きくかけ離れたこの事態に、夏希は歯をガチガチと鳴らしながら戦慄した。

「……これが最後のチャンスだ。ほら、謝れよ」
　隆史が右手を下ろす。
　同時に、夏希の体の膨張が停止した。
　だがその時点で、夏希の胴体は球体と化していた。
　マサトの鮮血で真っ赤に染まった風船のような体と、肉の膨張に耐え切れず千切れかけているドレス。その姿はまるで、真っ赤に熟し、所々の皮が破けた林檎のようであった。
　もう動かせるのは、まだ肉の中に埋もれていない手首と足首と頭部だけであり、逃げ出すことは不可能である。
　生き延びるための唯一の手段──それは、隆史に己の所業を懺悔することのみであった。

「ご……ごめん……なさい……」
　涙をぼろぼろと流し、苦痛を堪えながら、夏希が謝罪する。
　肉から突き出し、先程まで激しく動かしていた手を、力なく下げた。
「嘘……です……あなたの……ことを……騙して……ました……。最初から……あなたを……ハメる……為に……近付き、ました……！　許して……ください……お願い……します……！助け……て……ください……う……ぅぅぅ……！」
　目をぎゅっと瞑り、顔をくしゃくしゃにしながら、夏希が子供の様に泣きじゃくる。
　彼女は今、嘘偽りのない真実を語っていた。
　先程までの高飛車な様子とは真反対の態度。それが何よりの証拠であった。

　その言葉を聞き、隆史は満足そうに微笑んだ。
「うんうん……最初からそうやって謝ってくれれば良かったのになぁ……全く、夏希は本当に困ったヤツだなぁ……！」
　笑みを絶やさぬまま、うんうんと大げさに頷いて見せる。
「……でも、良く本当のことを言ってくれたなぁ、夏希……俺は嬉しいぞぉ……！」
「グスッ……ヒック…………許して……くれるの……？」
　夏希が目を薄く開き、隆史を見つめる。
　瞳に、僅かな希望が灯った。
「ああ、もちろん──」
　
　その時、微笑んでいた隆史の顔が、再び無になった。
「──許す訳ねぇだろうが」

「……！？　あぐっ！？」
　再び夏希に、苦痛が襲い掛かる。
　同時に、停止していた夏希の体の膨張が再開した。
　隆史が再び右手をかざし、夏希を膨らませ始めたのである。
「あ……！　い、嫌……嫌……！　嫌ああああああああああああああああああっ！！　たっ助け──むぐっ！？」
　夏希は悲鳴を上げるが、それが突然止んだ。
　夏希の口を、膨れ上がった肩回りの肉が呑み込んだのである。

「むぅぅぅぅぅっ……！！　んんんんーっ……！！」
「うっひひひいい、いぇははあははあは、のはははははへへへっへ！！　おほっ、うほほほほほほほほへへへへへへへ、ぶははははははははは！！」
　夏希の無様な姿と、苦悶の声を認識し、隆史は歓喜する。
　膨張した肉風船の中に、彼女の両手足、頭部が完全に埋もれてしまっても、隆史の笑い声は収まらなかった。

　そして遂に──
「んんんんんんんんっ！！むぐううう……！？が、ば……ごばっ！？」
　──夏希の体が、弾け飛んだ。

　夏希の血肉と排泄物が混ざり合って辺りに散乱し、凄まじい悪臭が立ち込める。隆史は、己の足元に転がっている、夏希の生首を見た。
「ふ！　ふひっ……！　ぬひひ！　くっせェなぁ夏希ィ……！　お前の中身は糞だらけじゃねぇか……！　ぬひひひ、うひひひひ……！　ひぇはははははははははははは！！」
　そう言うと、隆史はその生首を蹴り飛ばす。
　生首は、建物の壁に当たって跳ね返り、再び地面に転がった。
　それを確認すると、隆史はその場に背を向け、立ち去ろうと歩き出した。
　その間も、隆史は狂ったように笑い続けていた。

　夏希の生首が、転がるのを止める。
　粉々になった肉体と異なり、顔は綺麗に原型を留めていたが、マサトと自身の鮮血により、真っ赤に染まっていた。
　瞳にはもう、何も映ってはいなかった。