名古屋から紀伊半島を一周して和歌山に至る一人旅をした。紀伊半島が予想以上に巨大だったので、特急列車を3本も乗り継ぐことになったのだ。近鉄特急で伊勢まで飛ばし、そのあとはJRの「南紀」と「くろしお」でコトコトと進んだ。

新幹線、在来線普通電車の中間的存在である在来線特急。中途半端な存在で使い所がよく分からないと思っていた。「急ぎたいなら新幹線か飛行機、近いところは普通電車。特急って何用？」と。

だが、その考えは今回改められることになった。普通電車より快適な車内、新幹線よりもゆったりと流れる車窓。「中途半端」だと思っていたのは、「いいとこ取り」だった。

深い森の合間を縫って、海岸線に沿って。豊かな緑と雄大な海が織りなす最高の車窓。シートを軽くリクライニングさせて、リラックスしながら景色を眺める。

途中、森の中にポツンとあるような、「いや誰が使うねん、なんで作ったん？」みたいな駅にも停車することがある。古びたホームと比較的新しい特急列車の車体がコントラストを生み出す。静かに開く片開きの扉には、荒れた惑星の大地に降り立った宇宙船の扉のような趣きがある。

駅で買い込んだお弁当やお酒を嗜んでもいいし、小説を読んでもいいし、音楽を聴きながらぼーっとしてもいい。思い思いの過ごし方で、目的の駅までの時間を楽しむことができる。それは暇つぶしと呼ぶにはあまりも素敵な時間の過ごし方だ。まさに、「旅情」そのもの。深いため息をつきたくなるような幸せな気持ちで心が満たされる。

在来線特急の旅は、単なる移動ではなく、立派な旅そのものだ。目的にもなり得る。一回あたり2、3時間乗っていたが、目的の駅に着いた時、「まだ乗っていたい」とさえ思った。

思えば、小さい頃は電車大好きキッズだった。それが通勤ラッシュの地獄を体験して、いつの間にか鉄道の良さを忘れてしまっていたのだ。旅行を計画する時にも、電車は移動手段に成り下がっていたと思う。だが、特急での移動というのは快適で、旅情に溢れていて、乗車すること自体を素晴らしい体験にしてくれるのだ。

速さでは飛行機や新幹線に、安さでは普通電車や自家用車に軍配が上がるかもしれない。だが、敢えての在来線特急という選択肢も検討の余地ありだ。「時間」「費用」に加えて、「旅情」という第三の評価軸を持ってみよう。在来線特急の旅は、本当に心が満たされる「旅」だった。

#わたしの旅行記