「何…？
柳生十兵衛が動いておるとな…
それはあまり旨うまくないのう
十兵衛は元大目付もとおおめつけの柳生但馬守宗矩やぎゅうたじまのかみむねのりが嫡男ちゃくなん…
但馬守たじまのかみと言えば将軍家の信任厚く
一介の剣豪から将軍家兵法指南役ひょうほうしなんやくに加え
一万石の大名にまで成り上がりおった男…
大目付の役目こそ引退致したが
依然として幕閣ばっかくに目を光らせ力を及ぼしておる…」

徳川頼宜とくがわよりのぶが紀州藩上屋敷の一室にて
某それがし（由井 正雪ゆい しょうせつ）を前に脇息きょうそくに肘をのせて頬杖ほおづえを突き
眉間みけんに皺しわを寄せながら宣のたまった

「御意ぎょいにございまする」
某それがしは平伏へいふくしたままで答える

「正雪しょうせつ、面おもてを上げよ
差し許す故ゆえ、儂と二人きりの場では座って物を申せ」

御前ごぜんの許しが出たので
某それがしは正座にて御前に対面した

「正雪、思う所を申して見よ」

「はっ、ありがたき幸せに御座います
さすればお言葉に甘えて御前様ごぜんさまに申し上げまする
柳生但馬守宗矩やぎゅうたじまのかみむねのりは剣豪よりの成り上がりとは申せ
禅に通じ公方くぼう様の信頼厚く智慧ちえに優すぐる者でございます
文武両道に通じ、一万石の小大名と言えども
並みの大名とは器うつわが違いまする
しかも、但馬守たじまのかみの立ち上げし柳生新陰流やぎゅうしんかげりゅうに於おいては
表立っては将軍家御流儀としての顔を持って居りまするが
裏においては嫡男ちゃくなんの柳生十兵衛を筆頭ひっとうとした
『裏柳生うらやぎゅう』を組織致しておりまする
『裏柳生』は公儀隠密こうぎおんみつとして全国の藩に忍び入り
幕府に対する各藩の動向を調べ上げ
十兵衛を通じて但馬守たじまのかみへと逐一ちくいち報告しております
全国の大名達にとっては誠に煙けむたき男と言えましょう」

某それがしの進言に御前の表情が曇くもった様であった

「但馬守たじまのかみめは、誠に目障めざわりな奴よのう…」

某それがしは御前の言葉に大きく頷き

「御意ぎょいにございます
我らの目的達成の前に立ちはだかる誠に邪魔な輩やから…
御前様、排除致しまするか…？」

某それがしを見る御前の目が大きく開かれた

「その方ほうに出来ると申すのか？」

「はっ！　いかに但馬守たじまのかみが新陰流の達人と申しても
所詮しょせんは人間でございます
私の使うは妖の技にて、彼奴あやつの剣技など通用致しませぬ」

御前は某それがしの言葉に嬉しそうに目を細めて言う
「ふっ…　よう申した
柳生の始末はお前に任せる故ゆえ、好きに致すが良い」

「ははっ！　ありがたき幸せ…
ご満足頂ける報告を致します故、しばしお待ちを…」

再び平伏した某それがしに
御前の高らかで楽しそうな笑い声が浴あびせられた

「ふははは！　余よはその報告を楽しみにしておるぞ！」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「ふっ…
江戸城での評定ひょうじょうが長引いた故、帰りが遅うなったわ…」

儂わしは江戸城より帰宅途中の駕籠かごの中に居た
本来、武人の儂は駕籠に乗るのは好きでは無いが
上様うえさまや同輩の大名達の手前、致し方ない
儂も剣一筋に生きておりし頃とは違い
一万石と小さくはあるが今では大名と相成あいなった
大名として、また幕閣ばっかくの重鎮じゅうちんとしての立場上
移動と言えども身軽と云いう訳には参らぬ
一介の剣豪として生きておった昔が懐かしい
倅せがれの十兵衛の自由奔放ほんぽうさが羨うらやましい…

十兵衛の顔を思い出し笑えみが浮かんだ時だった

「ビシュッ！」「ぐわあっ！」
「ビシュシュッ！」「ひいっ！」

「ガタンッ！」
風を切り裂くような音と悲鳴に引き続き
儂わしの乗った駕籠かごが地面に落とされた

「ぐっ！」
悲鳴が聞こえた瞬間より身構えておった故ゆえ
身にさしたる衝撃を受けずに済んだ

儂は駕籠内に必ず大小二本の差さし料りょうを携行致す
その二本の刀を手に持つや駕籠の引き戸を開け放ち
すぐさま外へと飛び出した

すぐに二本の刀を腰に帯おび太刀たちの鯉口こいくちを切る
駕籠の周まわりを見回した儂の目に入りしは
供ともの者達の全身をバラバラに切断されし遺骸いがいであった
家来の者どもは全滅しておった
だが、妙な事に切り口から血があまり流れておらぬ…

「何じゃこの切り口は…？　何者がこの様な…」

その時じゃ…
頭上より男の声が響いて参った

「ふふふ…
柳生但馬守やぎゅうたじまのかみ様…
お初にお目にかかりまする
某それがしの名は申せぬが貴方あなた様の命を
もらい受けに参った者とだけ申しておきましょう
某それがし、但馬守たじまのかみ様に恨みはございませぬが
御命おいのち頂きたく御座候ござそうろう
何、お供の者どもは先に三途さんずの川にて
但馬守たじまのかみ様をお待ち致しておる由よし…
ご安心召されよ」

声のする方を見ると
道端みちばたの巨木の枝に総髪そうはつの侍が一人で立って居おった
見た目は軍学者風の容姿をしておる
そ奴の右手には長さ五尺余りの手槍てやりが握られていた
槍やり使いか…

「儂を柳生但馬守宗矩むねのりと知った上での狼藉ろうぜきか…
貴様、何奴じゃ！」
儂は叫ぶと同時に太刀たちを抜き放ち
狼藉者に対し正眼せいがんの構えを取った

「残念だが死んでいく者に名乗る名は持ち合わせておらぬ
『妖滅丸ようめつまる』よ、もう一度鎌鼬かまいたちじゃ！」

狼藉者は鋭い掛け声と共に
持っていた手槍で空中に円を描く様な仕草をした

これは如何いかなる妖術か…？
円の中から大きさは人間の幼児くらいの
鼬いたちに似た姿の生き物が現れ出いでた
妖あやかしか…？
しかし、その妖の四本の足先は獣の指に非あらず
四つ足とも一枚の鎌かまの刃先の様な鋭い爪となっておる

鎌鼬かまいたちじゃと…？
まさか…

「鎌鼬よ、遠慮は要いらぬぞ！
相手は老いたりとは言え、仮にも江戸柳生新陰流の始祖じゃ！
放て！　真空乱れ刃しんくうみだれやいば！」

「ヒュィーン！」
「ヒューンッ！」
「シュバッ！　シュババッ！」

な、何だ？
無数の何かが空気を切り裂く凄すさまじい音と共に
儂の方へ向かって来るっ！

「うぬっ！　駄目じゃ！　やられるっ！」