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日比野は涙で頬を濡らした。なんと! 今年は教授がマンツーマンで卒論指導に当たってくれるとのこと。きっと俺に可能性を感じてくれているのだろう。ふっ、このまま研究の後継者になるのも悪くないな。 「違う、今年で卒論3年目だぞ? いいかげん卒業してくれ!」

日比野は昭和歌謡の流れる喫茶店で午後のひとときを過ごしていた。ふと聞き馴染みのある曲が始まる。 (待つわ〜)「「待つっわ〜」」 日比野の歌に被さってきたのはマスターの声だった。 「アンタも、後ろコーラス派?」 「ふふ、譲りませんよ……マスター」 睨み合うふたりは一触即発だ。

日比野はやる気を漲らせた。 世界は確実に悪い方向へ向かっている。俺が踏ん張るんだ。次世代の子ども達のために。ステキな未来を贈ってやるんだ。目の前で物悲しげしているこの子のためにも、俺が悪い流れを断ち切ってやるんだ!! 「ねー、お兄ちゃん。そろそろUFOキャッチャー替わってよ」

ピークタイムを過ぎた町中華店。皿を抱えたバイト仲間の女子が洗い場になだれ込んできた。 「日比野くんは選挙行った?」 「もちろん。ちゃんと記名してきたよ!」 蛇口から流れ落ちる水が皿を打ち続ける。 「……ねぇ日比野くん、まさか自分の名前を書いたりしなかったよね?」 「え、違うの?」

『「いつも誰かに振り回される」が一瞬で変わる方法』⑷

日比野は床に胡座をかいてボソボソ呟いていた。ミズ…カンヅメ…カンパン……災害用非常食を詰めていた。しかしリュックを見下ろしていると妙な記憶が蘇ってくる。アレは…アレは非常食に含まれるのか!? ─2週間後─ ドンドンドンッ 「日比野さん、部屋から腐ったバナナの臭いがひどいですよ〜」

日比野は真っ青になった。 お冷はある、おしぼりもある、しかし注文したパスタが来ていない。伝票もない。つまり… 俺はいつの間に死んでいたのか。幽体が見える店員さんが優しく接客してくれたのだろう。さよなら現世。日比野は店を後にした。 「ねぇあのテーブルお冷だけあるんだけど」 「こわ」

日比野はドギマギしていた 「あのね日比野くん…ち…ち…ちゅ…あぁ!ダメやっぱ言えない!」 バイト仲間の言う「ちゅ」とは何だ? まさか! 俺にもとうとうアノ日が訪れるというのか 「お、落ち着いて、ゆっくり」 「ちゅ…中華料理じゃなくて本格的な中国料理店で修行したいの!」 ですよね〜

日比野は腹を括った。 「お、お花見とか興味ある?」 「いいね、行こうよ!!」 あまりにすんなり事が運んで彼は拍子抜けした。 「じゃあ桜を見れるカフェを探してみるよ」 「え……花は梅、菓子は月餅、花見にはやっぱ紹興酒でしょ?」 しまった、バイト仲間の彼女は弩級の中華フリークだった。

日比野は絶望の底に突き落とされた。カフェの隣席で繰り広げられている女子の恋バナが、外国語にしか聞こえなかったのだ。分からない、悔しい、俺だって……俺だって……恋に恋バナに楽しみたい! 「で、彼女欲しさにシンハラ語教室にやって来た、と。なぜ数ある言語からシンハラ語を選んだ、おい?」

なんと日比野の母が失踪した。 父子は互いの体たらくを罵ったが、5日も過ぎて慰め合うようにもなった頃、京都の病院から突然連絡が入った。餓死寸前で倒れていた母を保護したと。 生きてて良かった!でもなぜ京都に? 母は涙ながらに語った。 「だって…嵐山に来れば嵐に会えると思ったんだもん」

日比野は困り果てた。ホラー映画を観てから風呂に入れなくなったのだ。鏡も排水溝も換気扇も……怖い。彼は仕方なく、あらゆる所にガムテープで目貼りをした。 3日後、浴室はカビで充満し、床には流されなかった髪の毛。湿度でテープは無様に剥がれ、鏡にはいよいよおぞましい何かが映るようだった。

日比野はソワソワしていた。久々に訪れたカフェ、4人掛テーブルはアクリル板で仕切られていた。一度でいいから、どうしてもやってみたいことがあったのだ。 「お客様、ご注文は?」 「姉さん…俺のことは忘れて自分の人生を生きてくれ。もうここには来るな……」 「おい拘置所の面会ごっこやめろ」

日比野はすっかり疲弊していた。 引っ越し屋のアルバイトを掛け持ちするようになって1ヶ月。日々疲労が抜けず、褒められもせず、デクノボーと呼ばれ…… 心が参っちまった。 もうどこかへ逃げてしまいたい! 「あのなぁ日比野、遁走するのにバイト先の引っ越し屋に見積もり頼む奴がどこにいる?」

日比野はさめざめと泣いた。実家から電話で「帰ってくるな」と言われたのだ。 しかたないことだ。留年穀潰しのこの俺を愛してくれなど言えるはずがない。 根無し草、もう放浪の旅に出よう。 ふと携帯が鳴り、母からメールが届いた。 「不要な外出も控えること」 母は息子の性格をよく知っていた。

日比野は昂奮していた。バイト先の中華料理店から、テイクアウト用チラシのデザインを頼まれたのだ。 巡ってきたチャンス、掴めば自信に繋がることだろう。なんだかワクワクしてきたゾ! しかし日比野案はボツになった。 「店長!なんでですか!?」 「これじゃあドラゴ◯ボールのキャラ紹介だよ」

日比野は次第に青ざめていった。 車両にひとりぼっちだ。 こ、この状況はテレビで見たことがあるぞ。異世界への扉が開かれようとしているに違いない。俺はいったいどんな駅へと連れて行かれてしまうのか…… 怖い…誰か… 「ギャーー幽霊っ!」 日比野の青ざめた顔を見て車掌の方が悲鳴を上げた。

日比野はこたつでテレビを見ながら思った。 「このタレント、年末になると急に思い出されたかのように起用されるな……」 なぜだか不快な気持ちが込み上げてきて、手にした蜜柑を握り潰した。そして勢いよくコチラに振り返り怒号を放った。 「おい、矢口!ようやく俺を思い出したな!」

日比野はまごまごしていた。臆病風に吹かれたのだ。しかし臆病風とはどこから吹いてくるものなのか。臆病なら自分の内にあるではないか。いや風なら外界からに決まっている。一体どこから? 脅威からか? しかし脅威は臆病ではない。いや…… 引きこもった日比野は風に吹かれることもなくなった。

日比野は図書館の受付前で満面の笑みを浮かべていた。応対する男は困惑を隠せないでいる。 「わざわざ都内からいらしたんですか?」 「はい探していた資料がここと九州にしかなかったので」 「ここ静岡県ですよ?」 「はい!だから近い方に来ました!」 男は日比野を気味悪がった。なんだコイツ?