【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』 第四章「白村江は朱に染まる」 前編 16
鎌子は、これだけの女性に取り囲まれたこともないので、何をされるのだろうと逆に怖くなった。
すると、一人の女性が赤子を抱いて出て来た。
眉毛の濃い、目がくりっとした、可愛い男の子である。
「どう、可愛いやろ。眞根売(まねめ)の子やねん」
どうやら、あの娘の子供らしい。
彼は、「ああ」と頷いた。
「やっぱり親子は似るもんやね。眉と目元なんか、そっくりや」
女たちは、鎌子と赤子の顔を見比べながら、そんなことを言い合ったが、彼には何のことだが分からなかった。
「あんたに似てるって言ってんの。この子、眞根売とあんたの子やねん」
鎌子は唖然とした ―― そうか、こうやって脅迫するのか。
「ちょっと待て、なんで俺の子なんだ?」
「何でって、あんた二年くらい前に眞根売と寝たやろ。覚えがないって言うのかい」
「待て待て、確かに寝たぞ。しかし、一夜だけだ。その日以来、顔も見ていないんだぞ」
「一夜やろうが、1年やろうが、寝たことには変わりないわ。しかも、あの子は、あの日が初めてだったんやからね」
「余計、俺じゃないじゃないか」
「何寝ぼけたこと言ってんの。当たるときゃ、1回でも当たるねん。それに、この子、5月生まれやからね。計算が合うやろ」
鎌子は指を折って数えた、確かに計算が合っている。
「しかし、眞根売が俺の子だと言っているのか?」
「ああ、女は身篭った時は分かるからね」
それを言われたら、男としては何とも言いようがない。
「分かった、縦しんば俺の子だとして、眞根売は何処だ? 眞根売と話がしたい」
女たちは顔を見合わせた。
子供を抱いていた女が、胸の中の子供の顔を見ながら寂しそうに言った。
「眞根売は去年の秋に死んだねん。産後の肥立ちが悪くてな」
鎌子は次の言葉が出なかった。
「お願いやから、この子を引き取ってえな。うちらは、自分らが食べていくだけで精一杯なんや。このままやったら、野垂れ死にか、奴婢として売り飛ばされるねん。折角、父親も分かってんのに、そんなんあんまりやんか! 可哀想すぎるやんか! ねえ、ほんま、お願いやから」
女たちは皆、土下座をして鎌子に頼み込んだ。
彼は、子供の顔を覗き込む。
かの子は、微笑み返す。
―― なるほど、こうやって見ると俺に似ているし、眞根売の母親の赤根売にも似ているな。
彼は、人の縁の不思議さを改めて感じた。
「名前は、何だ?」
彼は、女たちに訊いた。
彼女たちは顔を上げた ―― その顔は笑顔であった。
「文人(ふみひと)って言うんや」
その夜、彼はその子を鏡姫王(かがみのおおきみ)の下に連れて行った。
「まあ、与志古娘(よしこのいらつめ)殿には、このような大きな子がいらっしゃったのですか? 私、全然知りませんでしたわ」
与志古娘とは、車持国子君(くるまもちのくにこのきみ)の娘で、鎌子のもう一人の妻であった。
「ええ、あいつの忘れ形見でして。それで、その……、鏡様に折り入って、お話がありまして、その……」
「私に、この子の面倒を見て欲しいというのでしょう? 良いですわ、鎌子様のお子ですもの。喜んでお育てしますわ。さあ、こちらに」
鏡姫王はそう言うと、両手を鎌子が抱える子供の方に差し出した。
「鏡様、ありがとうございます」
「鏡様は止して下さいと言ったはずですよ。私は、あなたの妻なのですから。さあ、こちらに。何とお呼びしたら良いのですか?」
「あっ、はい。えっと。文……、いや、史(ふひと)です。中臣史です」
「そう、史ですね。良い名前ですね。ね、史」
鏡姫王は、早速、史をあやしに掛かった。
史も鏡姫王の胸の中が気に入ったのか、一際、大きく笑った。
鎌子はそれを見て、そっと胸を撫で下ろすのだった。
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