満徳寺に着いたのは、翌日の昼前だった。

　花畑を耕していた嘉平や女たちが驚くのを尻目に、役場へと飛び込んだ。

　宋左衛門は、文机に向かって書状を読んでいた。

　汗まみれ、埃まみれの男が駆け込んできたので、宋左衛門は呆然としていた。

「どうした、惣太郎、お前、江戸ではなかったのか」

　惣太郎は、荒れる息を必死で押さえ訊いた。

「父上、はぁ……、はぁ……、母上と姉上、いえ、おみねはどこです」

　宋左衛門は首を傾げる。

　不審に思った清次郎が、花畑にいた妻を呼び、波江とおみねの居場所を尋ねた。

「波江さまが、ずっと寺に籠もっているのも身体に悪いからと、外へ……」

　惣太郎は、外に駆け出そうとする。

「待て、惣太郎！　いったい何事だ、理由(わけ)を言え！」

　父は、いつになく厳しい口調で訊く。

　惣太郎は振り返り、

「おみねは、私の姉上なんです」

　と、飛び出した。

　続いて、清次郎も飛び出す。

　走りながら、

「嘉平、至急、郷役と男衆に、波江さまとおみねを捜せと伝えろ」

　と、指示を出す。

　嘉平もすぐさま走り出す。

　どこだ？

　母上とおみね、いや、おゆり………………どこだ？

　早まるな、早まってくれるな、姉上！

　苦悶の表情で、土手を駆け抜けていく。

　突如、女性の悲鳴が響き渡る。

　近い！

　どこだ？

　辺りを見回す。

　川縁に女がふたり、いや、男もいる。

　男が、ひとりの女を羽交い絞めにしている。

　寅吉……いや、銀蔵だ。

　そして、女は波江。

　ふたりに対峙する女はおみね　――　手には脇差が握られていた。

「やれ、おみね、こいつをずぶりと殺(や)りに、寺まできたんだろう。捨てられた怨み、晴らしてやれ！」

　銀蔵が叫んでいる。

　おみねは、脇差を持ってじりじりと母に近寄っていく。目はかっと大きく見開かれ、かなり息があがっている。肩が大きく上下する。

「早く殺(や)っちまえ！」

　おみねは、波江に刃を向けて走り込もうとする。

　殺(や)られた！

　一瞬そう思った。

　だが、おみねは得物を落とし、その場に座りこんで、泣きはじめた。

「くそっ、お前が殺(や)らねぇんなら、俺が代わりに殺(や)ってやる！」

　銀蔵は女を放り出すと、短刀を取り上げ、波江に向ける。

　おみねは、はっと立ち上がり、

「駄目！」

　と、母の前に飛び込んだ。

「あっ！」

　と、どんよりとした雲に覆われた空に、鋭い女の声が響き渡った。

「ゆり！」

　確かに母はそう叫んだ。

　おみねは、母の膝の上にどっと倒れこむ。

「母上！　姉上！」

　惣太郎は、土手を駆け下りる。

　銀蔵は、今度こそと刃を振りかざす。

「立木殿は波江さまとおみねを」

　惣太郎の傍を一陣の風のごとく駆け抜けていくは、清次郎である。

　彼は、脇差を抜くと、銀蔵が得物を振り下ろすよりも早く、懐に飛び込み、「やっ！」と薙ぎ払った。

　男は、うげっと鈍い声を発して、丸太棒のようにどっと倒れ込んだ。

「殺(や)りましたか」

「いえ、刀背(みね)打ちです。それより、波江さまとおみねは」

「母上、大丈夫ですか」

　母を見ると、青ざめた顔ではあるが、しっかりとした表情である。

「私は大丈夫です。それよりも、ゆりが……、ゆりが……」

　おみねは、ぴくりともしなかった。