翌朝、鎌子は重い頭を抱えて屋敷へと帰って来た。

　そして、また昼近くまで夜具に潜るつもりでいた。

「昨日、お出かけになった後、飛鳥の蘇我様から荷物が届きました」

　と知らせたのは、出迎えに出た従者の一人であった。

「荷物？　なんだ？」

　鎌子は酒臭い息で訊き返す。

「木簡です」

　鎌子は、寝室の戸を開けて驚いた。

　そこには、木簡が堆く積まれていた。

　それは、蘇我家にあった全ての木簡に違いない。

　彼は、その場に座り込んでしまった。

　蘇我殿は、なぜ木簡を寄越したのだろう？

　彼は、二日酔いの頭で考えた。

　そして、文机に一通の書状が置いてあるのに気付き、彼はそれを開いて読んだ。

　その書状は、蘇我入鹿からのものだった。

『三嶋での生活は如何でしょうか？

　急な出立でしたので、十分な見送りもできませんでした。

　お許しください。

　さて、勉強の方は進んでいらっしゃいますでしょうか？

　私は、あなたとともに講読ができなくなって、あまり勉強が捗りません。

　やはり、友の力は凄いものですね。

　中臣殿は大丈夫だとは思いますが、三嶋では良い書物も手に入りにくいでしょうから、我が家にあった木簡を送らせて頂きました。

　これは、私にはもう必要のないものですので、遠慮なくお使いください。

　邪魔になれば、送り返して頂いても結構です。

　論語に『朋あり、遠方より来たる、亦楽しからずや』の一節があります。

　あなたが、飛鳥に戻られ、ともに机を並べる日を楽しみにしております。

　最後ですが、お体に気を付けて。

　お酒も程ほどに』

　書状の墨が、涙で滲んだ。

　彼は、それを丁寧に畳むと、傍らに置き、木簡を一つ、文机の上に置いた。そして、それを解き始めた。

　赤根売は、変わらず酒場で客を取っていた。あれから一ヶ月近く、彼女の下に通う鎌子の姿はない。

「最近、あの人、姿を見せへんやん。他の女に変えたんやないの？」

　仲間の女たちは冷やかした。

「そうかもね。関係ないわ、ただの客やし」

　赤根売はそう言ってかわした。

　彼女は嬉しかった。

　——　もう来なくても大丈夫なのね。立ち直ることができて。

　しかし、彼が来ないのが寂しくもあった。