第１話「拾い物」
前話「缶紅茶」

マガジン「連載小説・冬嵐」

年の瀬が迫り、粉雪が舞うようになった。年内最後の海掃除を終えた俺が、日の出湯に立ち寄ると、茉奈はその日も、来ていてカウンターにいる文乃の隣に座っていた。今日は黒いセーターに、温かそうなひざ下までの赤いタータンチェックのスカートを履いている。

備え付けられたテレビが、クリスマス特集でにぎわっているのを見て、初めてクリスマスイブが明日だということに気付く。

そんなことにも気づかないほど、年内で終わらせなくてはいけない仕事に忙殺されていたな、と思って苦笑いした。

文乃が茉奈をつつく。茉奈が首を振り、文乃がまた何か耳打ちした。なんだよ、と思っていると、茉奈が仏頂面で、こちらに紙包みを手渡してきた。

「茉奈ちゃんから、クリスマスプレゼントだって。近所のお菓子屋さんのクッキーだって。あたしももらったんだよ」

高校生らしい、かわいらしいプレゼントには意表をつかれ、俺は「おお」と一瞬固まってしまったが、手を出して受けとった。

「ありがとう。食べるわ。――しまった、俺なんも持ってきてないわ。なんか、いいお返しないかな」

俺の言葉を聞いた茉奈が、言葉を継いだ。

「私、お兄さんと一緒に、あの海の清掃をしてみたいです」
「え？」
「それがお返しでいい」

光希が死んだ海は、ある意味俺の聖域ではある、と思ったが、茉奈と海掃除をしている自分を想像すると、そう悪くもなかった。しかし、俺と二人では少し気まずいかな、そう思っていると、文乃が横から口を出す。

「あたしも行くよ。三人で掃除をしよう。何、日曜日の朝だけなら、孝太郎に銭湯をまかせて、いくらでも外出できるからね」

文乃の助け舟に、ほっとしながら、俺は言った。

「じゃあ、そうしよう。だけどあいにく、冬の間の海掃除は、今日でおしまいなんだ。雪が解けたら、また春になって始めるから、そうしたら言うよ。春も、ここにきっと来てるだろ？」

「春か……」

茉奈の表情が曇ったので、俺も文乃も、どうしたの、と聞く。

「春から私、高校三年生になる。受験生なの」
「ああ」

親の勝手な期待で、いいところへの受験を望まれている茉奈にとっては、受験そのものが、重いプレッシャーなのだろう。

「まあ、息抜きがてら、たまに来たらいいじゃない。それより、クリスマスケーキを茉奈ちゃんと食べようと買ってあるの。順とあたしと三人で、二階で食べよう。カウンターは孝太郎にお願いして」

文乃の言葉に、茉奈が目を輝かせた。やっぱり女子高生、甘いものには目がないらしい。誰かとクリスマスケーキを食べるなんて、俺も相当久しぶりだ。光希と過ごした恋人時代のクリスマスを、ほんのり思い出しながら、俺も、二人の後について文乃宅の二階へ上る。

冷蔵庫から、文乃がチョコレートでコーティングされたクリスマスケーキを取り出してきて、四等分する。残り一つは、文乃の夫の孝太郎の分だ。

ケーキの上に載った「Merry Christmas」と書かれたプレートや、サンタやトナカイの砂糖人形を、文乃はぜんぶ茉奈のケーキの上に取り分けてやる。

茉奈は「こんなに楽しいクリスマス久しぶり」と、笑顔を見せて、その笑顔に俺はほっとする。文乃は、やっぱりすごい。

茉奈にとって、今日がいい日なのなら良かった、そう思いながら、俺もチョコレートケーキをフォークで割り、そのひとかけらを頬張った。チョコの甘さとほろ苦さが、口の中に広がり、あっという間に溶けていった。

第１１話「年末」