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現在、数ある総合格闘技（MMA）団体のなかでも、最高峰といえる存在がUltimate Fighting Championship（UFC）だ。本国アメリカでは既に競技規模、ビジネス規模ともにボクシングに並ぶ存在と言われている。しかしMMAの歴史を振り返れば、その源には日本がある。大会としてUFCのあり方に大きなヒントを与えたPRIDEはもちろん、MMAという競技自体が日本発であるのはよく知られるところだ。

そこで本連載ではベテラン格闘技ライターであり、この4月までWOWOWで放送していた「ＵＦＣ -究極格闘技-」で解説を務めていた稲垣 收氏に、改めてUFCが如何にしてメジャー・スポーツとして今日の成功を築き上げたのかを語って頂く。

競技の骨組みとなるルール、選手の育成、ランキングはもちろん、大会運営やビジネス展開など如何にして今日の「ＵＦＣが出来上がったのか」そして、「なにが日本とは違ったのか？」を解き明かしていきたい。



世界一の“総合格闘技”大会――　UFCとは何か？
The Root of UFC ―― The World Biggest MMA Event

第五回――桜庭和志、最初で最後のオクタゴン登場、“日本格闘界の救世主”に。“UFCレジェンド”フランク・シャムロックも初参戦で戴冠！

著●稲垣 收（フリー・ジャーナリスト／元WOWOW ＵＦＣ解説者）


後の米大統領選でオバマのライバルとなるジョン・マッケイン上院議員らに「野蛮で危険な大会」というレッテルを貼られたＵＦＣ。多くの州で大会開催を禁じられたため南部の田舎町でドサ回りを続けながら、少しずつルール改正し、健全な「スポーツ」として認められようと努力を重ねてきた。

前回は、その中でも特に意義が大きい「オープン・フィンガー・グローブ着用の義務化」（１９９７年７月のＵＦＣ14から）について書いた。また、ティト・オーティズ、ランディー・クートゥア、エンセン井上、マーク・ケアーらスター選手たちの初登場や、キック王者モーリス・スミスがヘビー級王者となって打撃系の復権を遂げたことにも触れた。

今回は１９９７年12月に初めて日本で開催されたＵＦＣジャパン（ＵＦＣ１５・５、あるいはUltimate Japan 1とも呼ばれる）について書きたい。

２ヵ月前に行われたＰＲＩＤＥ １で高田がヒクソンに惨敗

　ＵＦＣジャパンは日本で初、というだけでなく、米国領以外で行われた初めてのＵＦＣだった（ＵＦＣ８が米自治領であるプエルト・リコで行われた以外、すべて米本土で開催されてきた）。

　では、なぜ世界に先駆けて開催地が日本だったのか？　理由は簡単だ、当時、日本は空前の格闘技ブームの中にあり、この時点のみを捉えて言えば、日本を中心に格闘技の世界は回っていたとすら言える状況だったのだ。

　この年には、前田日明（まえだ　あきら）率いるリングスの大会が日本武道館、東京ベイＮＫホール、大阪府立体育館、有明コロシアムなどの大会場で10回以上開催されている。また１９９３年に始まったＫ－１は、東京ドーム、大阪ドーム、ナゴヤドームの三大ドームツアーを含み、横浜アリーナなどで５回開催され、アーネスト・ホーストがアンディ・フグを破って優勝した東京ドームでのワールド・グランプリ決勝大会には、５万４千人超の観客を動員、最盛期を迎えていた。

　今でこそディファ有明など小会場の開催が多いパンクラスも、この年にはまだエースの船木誠勝が離脱しておらず、横浜アリーナで１回、ＮＫホールでは３回大会を開催。
また、11月には日本修斗協会主催のVALE TUDO JAPAN '97（バーリ・トゥード・ジャパン 97）もＮＫホールで開催され、メインではフランク・シャムロックとエンセン井上が激突した。（ＮＫホールは東京ディズニーランドに近い会場で、最大８０００人が収容可能だった。２００５年に閉鎖された。）

　そうした状況の中、米国以外での初のＵＦＣは、日本で開催されることになったのだ。
　特に見逃せないのは、このＵＦＣジャパンの２ヵ月前の10月には、ＰＲＩＤＥの第１回大会も、ヒクソン・グレイシーｖｓ高田延彦をメインに、東京ドームで４万７千人の観衆を集めて開催されたことだ。
　“４００戦無敗”の異名を持ち、日本でも２度のヴァリジャパ（VALE TUDO JAPAN OPEN）で遺憾なく実力を見せていたヒクソンと、“最強”の称号を掲げていた高田延彦との一戦は、格闘技ファン、プロレスファンは無論、一般の人すらも巻き込むビックマッチとなったが、４分47秒で腕ひしぎ十字固めで高田の一本負けに終わった。敗北という結果は無論だが、試合内容の面でも、高田がほぼ何もさせてもらえず、いわゆる見せ場すらなくアッサリ敗れたことは、多くのプロレス・ファンにとって大ショックだった。

　様々な環境や伏線を経た２ヵ月後のＵＦＣジャパンに、高田の弟子である桜庭和志が参戦し、ブラジルの黒帯柔術家マーカス・“コナン”・シウヴェイラと対戦したわけである。

　このＵＦＣジャパンには、ＵＦＣ１からホイスと激闘を繰り広げたケン・シャムロックの義弟で、後に「ＵＦＣレジェンド」と呼ばれるフランク・シャムロックもＵＦＣ初参戦し、ミドル級（現ライトヘビー級）王座決定戦を行った。
　そして、ヘビー級ではモーリス・スミスの持つ王座にランディー・クゥートゥアが挑戦している。