ソフィの手が、晶馬から離されたのはその後しばらく経ってからだった。搭乗の時刻が近づいているのだ。ソフィは立ち上がり正面を見つめた。空間を切り裂くような飛行機の轟音が、遠くか、近くかで聞こえる。様々な人々が行き交う空港で、僕はただ、ソフィの後ろ姿だけを見つめている。他に何も見えない。にわかに晶馬の方を向いたソフィは笑っていた。笑顔である事を意外に思う自分が卑屈で嫌だと晶馬は思った。ソフィの笑顔に嘘はなく、いつもの凛とした澄んだ目をすこし細めてこう言った。「わたしは晶馬といられて楽しかった」久しぶりに聞くかのように深く胸に響くソフィの声。聴き漏らしたくないと思うように僕の耳が痺れる。僕は言った。もちろん僕もそう思っている、と。ソフィは続けた。「嬉しかった。中庭で、出会ったこと」「そうだね。ほんとうに会えてよかった」もうそれ以上、語るべき言葉はないように思われた。あるいは、語ってはいけない言葉についても。僕は立ち上がり、ソフィに寄り添った。もともと英語が上手ではない二人。今に限っては言葉は唯、不要なものだった。晶馬とソフィは示し合わせたように、きっかり一度だけ抱擁した。ソフィはたくさん晶馬の匂いを吸い込む。晶馬はソフィの柔らかい髪を撫でる。最後のハグから離れた僕たちは、いまやもう「僕たち」ではなくなった。それじゃあ、と言って搭乗ゲートへ向かう間、ソフィはついに一度も後ろを振り返ることはなかった。晶馬はただ、他の旅行者と見分けがつかなくなるまで、ソフィの背中を見つめていた。

僕たちは、未来に一切の約束もしなかった。連絡先も交換していない。それは、僕たちが、決して口には出さなかったけれど、そうなるだろう未来を、出会った時から共有していたからだった。だから、僕に残ったものはソフィに関する記憶だけだ。ソフィのいない空港の待合室で晶馬は座っている。さっきまでソフィが座っていた座席に手を置くと、そこからはひんやりとした冷たさを感じる。晶馬は思った。僕はソフィのことが大切だった。もはやここにソフィの存在はない。手のひらに彼女の痕跡の何もが残っていないことを確認する。ブリスベン国際空港−−−。数ヶ月前、荒んだ生活の中、誰とも出会えなかったのもこの場所だ。ついに振り返らなかったソフィが、どんな顔で居たのかを、僕は知らない。けれど、きっとソフィらしい微笑をたたえていたはずだと僕は思っている。ソフィのことだから、と晶馬は胸の内で思った。晶馬は椅子にもたれ、ふうっと息を吐いた。彼の顔には微笑が戻っている。参ったな、やっぱりソフィには敵わない。晶馬は思った。彼女はいつもそうだ。それでも、すこしくらいは涙が滲んでいてほしいとは思うけれど。

「さようなら、ソフィ」

Chapter Ⅲ・完　　＿2022 Memories in Australia. (c)Naohiro Kosa 

つづく（※平日の正午ごろに連載を更新します）

It was some time later that Sophie's hand was removed from Shoma's. The time for boarding was approaching. Sophie stood up and stared at the front of the plane. She could hear the roar of the plane, as if it were cutting through space, either far away or close by. In the airport, where people from all walks of life come and go, I can only stare at Sophie's back. I see nothing else. She turns to Akiba and smiles. I was surprised that she was smiling, and I hated myself for being so mean about it. Sophie's smile was not a lie, and her eyes, always dignified and clear, narrowed slightly as she said, "I am happy with Shoma. I enjoyed being with you," she said, as if it had been a long time since she had heard this. Sophie's voice resonated deeply in my heart. My ears went numb as if I didn't want to miss it. I said, "Of course, I think so, too. Of course, I think so, too, I said. Sophie continued. I was happy. I was happy that we met in the courtyard. There seemed to be no more words to say. Or, perhaps, words that should not be said. I stood up and leaned closer to Sophie. We were two people who had never been good at English. Words were just unnecessary at this point. Shoma and Sophie embraced exactly once, as if to show that they were in synch. Sophie breathed in his scent a lot. Shoma stroked Sophie's soft hair. We are no longer "us" after that last hug. Sophie never looked back as we said good-bye and headed for the boarding gate. Shoma just stared at her back until he could no longer distinguish her from the other travelers.

We made no promises to the future. We never exchanged contact information. We never said it out loud, but we knew from the moment we met that we shared the same vision of what the future would be like. So all that remained was my memory of Sophie. Shoma is sitting in the waiting room of the airport without Sophie. He put his hand on the seat where Sophie had been sitting a moment ago and felt a cool, cold sensation coming from there. I care about Sophie, he thought. I cared about Sophie. Sophie is no longer here. He made sure that there was no trace of her left in his palm. Brisbane International Airport ---. This is also the place where I had failed to meet anyone a few months ago during my rough life. I don't know what Sophie looked like when she finally didn't look back. But I am sure that she had a smile on her face, just like Sophie. It was Sophie, Shoma thought to himself. He leaned back in his chair and let out a breath. A smile returned to his face. Oh no, I can't compete with Sophie, he thought. I can't compete with Sophie, he thought. She is always like that. But he still wished there were at least a few tears in her eyes.

Goodbye, Sophie.

Chapter Ⅲ・Complete　＿2022 Memories in Australia. (c)Naohiro Kosa 
 (*The series will be updated around noon on weekdays)