圧巻の投球だった――
　
　５月２４日に行われた公式戦、ブレイバーズの対戦相手は今季好調の０６ブルズ。５回終了までに１対３と苦しい試合展開だった。しかし６回表、先頭の柏木が四球で出塁したのを皮切りに打線が爆発。相手の守備の乱れもあり、一挙６点を奪い逆転した。
　
　迎えた６回裏、先発の式田に代わり、中村巴瑠がマウンドへ向かった。相手に流れを渡してはいけない大事な場面だが、中村は先頭の孫入選手に対し、フルカウントまで粘られてしまう。去年の中村ならば四球を出す、もしくは無理してストライクを狙い痛打を浴びていただろう。

　しかし今年は全く違う。最高のボールをゾーンに投げ込み、孫入選手から見逃し三振を奪った。
　
　次の打者を空振り三振で仕留め２アウト、最後の菅野選手に対しては、３球勝負でこれも空振り三振。中村は１イニングで３三振を奪った。この投球でさらに勢いづいたブレイバーズが快勝したことは言うまでもない。

中村選手へのインタビュー

「三振を奪える投手が一番カッコいい」

　――５月２４日の登板での、１イニング３奪三振には脱帽しました！６月４日現在、６投球回で１０奪三振をあげています。
　

（中村）そう言ってもらえると嬉しいですが、僕の中では（３者連続三振を奪った後）特に喜びは無かったですね。三振はいつも狙いにいっているので、むしろ「当たり前のこと」という感じでした。
　
　投手が一番かっこいいシーンは、打者から三振を奪ったときだと思っています。だから、三振に対するこだわりというのはとても強いです。僕は「かっこいい」投手になりたいので。
　
　

　――今季は絶好調の中村選手、５月は１点も取られていません。６月４日現在、７登板で防御率は１．５０です。
　

（中村）３・４月は絶不調でしたが、５月に入り良い感覚を取り戻すことができました。

　４月は、体の力がボールに伝わらず、投げている実感がなかったです。オープン戦はボロボロでした。最近では、体とボールが一つとなり、納得のいく投球ができています。

「フルカウントのときは相手打者も追い込まれている」

　――無駄な四球が少なくなったと思います。その要因はどこにあるのでしょうか？

（中村）精神面で大きく成長したと思います。昨季までは自分の投球だけで精一杯だったのですが、今季は対戦相手の気持ちを想像しながら、上手く駆け引きが出来ています。
　
　コントロールが悪いタイプなので、フルカウントになることが多いんですよね。そんな時、昨季までの僕は「絶対四球を出すな」と、自分で自分を追い込んでいました。結果的に、ストレートで無理にストライクを取りに行き、痛打を浴びることが多かったです。
　
　今季は全く違います。２ストライク３ボールというカウントは、相手打者にとっても追い込まれている状況です。相手も切羽詰まっているので、変化球で勝負しても、ストライクは取れます。ボールゾーンで勝負してさえ、別に良いと思っています。この意識により、自分にとってのストライクゾーンが広がり、さらに投げやすくなりました。

　去年まで在籍されていた紺野大介選手が、この「相手打者の気持ちも考えて投げる」ことを教えてくれました。最近ではフルカウントになったら、「これで三振だな！」という余裕があります。

　――昨季（２０２１年）は１４登板で防御率は８点台。傍からみれば、苦しんでいるように見えましたが？


（中村）確かに成績は悪かったですが、苦しさは感じていませんでした。投手転向２年目だったので、一軍で多く登板できたことで自信を深めました。

　投手転向１年目だった２０２０年シーズンの出来が、あまりにも悪かったことも、ここで話しておきます。ストライクが全く入らず、ほとんど登板できない（１年で２投球回）状態でした。ほとんどベンチ入りも出来ず、悔しいシーズンでした。

　２０２１年は、まだまだ発展途上ではありましたが、ようやく形になってきたシーズンでした。あの１４試合を経験したからこそ、今の僕があると思います。

「中継ぎは僕に向いている」

　
　――２０２０年に投手転向したのはなぜですか？
　

　（中村）もともと投手として入団していたので、下地はありました。ですが、入団当初の２０１８年は、投手がたくさんいて野手が足りないというチーム状況でした。その事情もあって、野手としてプレーしていました。

　最大の理由は、一軍に投手で昇格できたことですね。それを契機に、本格的に投手としてのプレーを始めました。高校時代の監督も「中村は投手をした方が良い」と言ってくれていました。僕自身も投手の方が好きです。一番注目されるポジションなので、目立つことが好きな僕にはピッタリです！

　――その投手の中でも、中継ぎというポジションは気に入っているのですか？

　（中村）スタミナが無い僕は、中継ぎに向いていると思います。１イニングで全てを出し切るこのポジションは、全力でストレートを投げ込む僕の投球スタイルにもピッタリですしね。

「フォークじゃなくてスプリット」

　――中村投手はスピードの速さが持ち味とのことですが、球速はどれぐらい出るのでしょうか？

　（中村）最速は１４８キロですね。普通に投げても１４２、１４３キロぐらいは出ると思います。真っ直ぐには自信があります。持ち球はストレートに加えて、スライダーとスプリットですね。

　スプリットは周りからはフォークと言われています。橋本監督にも「それはフォークやろ！」って言われました。でも「スプリット」って響きの方がかっこいいので、フォークとは絶対に認めません！（笑）

　――中村投手らしいエピソードですね！ではそのスピードを活かすために、どのような投球術を心がけていますか？

　（中村）ストレートは常に全力で投げ込みます。ストライクを入れるため、多少力を抜いて投げたりもしません。加えて、スライダーを投げる時のフォームを、ストレートを投げる時のそれに、なるべく似せるよう注意しています。相手打者を惑わすためですね。

「１５５キロのストレートを投げる」

　――２月６日にサンテレビで放送された「あんてなサン」にも出演されていましたよね？番組内でキャッチボールをされている姿は、少し緊張されていたようにも見えましたが？

　（中村）休み明けの練習初日だったので、ボールを投げるのも久しぶりでした。そんな中で撮影されたので、ぎこちない感じになってしまいました（笑）。

　――今季の目標を教えてください。

　（中村）ＮＰＢ入りを目指して、４年間ずっとやってきました。５年目の今季は、その夢を追いかけるラストシーズンだと思っています。家族にも負担をかけているので。

　最速１５５キロのストレートを投げます！そして１０月の今季終了まで、今の調子を維持したいですね。中継ぎにタイトルは無いですが、三振をできるだけ多くとりたいです。そこにはこだわってプレーしていきます。

「ブレイバーズには信頼できる仲間がたくさんいる」

　
　――野球の話以外にもお聞きしたいことがあります！チームで特に仲が良い人は誰ですか？

　（中村）みんなと仲が良いので、選ぶのは難しいですね。強いて言えば、寮で同部屋の山科です。あと部屋は違いますが、同じ寮に住む友田さん、隣の寮の梶木ですかね。この４人で一緒にいることが多いです。

　後輩の山科がいつも料理をしてくれます。食費は自分たちで出し合っていますが、梶木は大食いなので一人で払わせています（笑）。

　――三田ではどのような生活をされていますか？

　（中村）寮でゆっくりしたり、ジムに行ったりしています。寮にはシャワーしかないのですが、ジムでは湯船につかれます。本当にありがたいです。

　給料は出ず、苦しいことも多いですが、信頼できる仲間がたくさんいるブレイバーズは気に入っています。投手陣の結束は固いですよ！

　――ファンの皆様に向けてメッセージをお願いします！

　（中村）チームの勝利に貢献するため、精一杯頑張ります。中継ぎなので、出場機会は限られていますが、応援よろしくお願いします！

（このインタビューは２０２２年６月１日に行われました）