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ホンジュラスのジャングルの奥深くで古代マヤの彫像が発見されたのは、1885年のことだった。ヨーロッパの探検家たちが新大陸に到着する何年も前に、マヤの人々はすでにメソアメリカのジャングルと海岸平原で、広大な都市を建設し、占星術を研究し、複雑な文字言語を発達させていた。しかし、1500年代にスペインの征服者たちが到着すると、マヤの都市は放棄され、廃墟と化していた。

マヤ文明に何が起こったのかという疑問は謎のままだ。8世紀後半から9世紀末にかけて、マヤ文明を根底から揺るがす未知の事態が起こった。南部の低地にあった古典都市が次々と放棄され、西暦900年までにその地域のマヤ文明は崩壊した。この謎めいた衰退の理由は、いまだに解明されていない。

スペインによる征服は、マヤ文明の多くの決定的な側面を消し去る上で重要な役割を果たした。カトリック教会の諜報員がマヤに関する詳細な記録を残し、スペイン人司祭や植民地当局者がユカタンや中央アメリカで遭遇した遺跡について記述した。これらの記録は多くの人々の関心を呼び起こし、マヤが世界の注目を集めるきっかけとなった。19世紀後半、マヤ地域の近代科学考古学は、アルフレッド・モードスレイとテオベルト・マレールの綿密な研究によって始まりました。20世紀初頭には、ピーボディ博物館がコパンとユカタン半島での発掘調査を後援するようになった。

考古学的証拠からマヤ人についてある程度の洞察は得られるものの、文字による記録やヒエログリフの解読によって、より具体的な情報が得られるようになった。しかし、マヤ文明を取り巻く環境にはまだ未知の部分が多い。その衰退を説明しようとする説がいくつかある。マヤが周辺地域の資源を枯渇させ、自活できなくなったという説もある。また、戦乱によって貿易、軍事力、王朝の権威が崩壊し、混乱に陥ったという説もある。最後に、干ばつなどの破滅的な環境変化がマヤ文明の滅亡につながったという説を唱える学者もいる。