外に出ると、シンデレラパークは大混乱だった！

「あ、兄貴！　ここに居たのかーっ！　とんでもないことになってるぞ！」

「ハヤトさん！　大変ですっ。遊具が暴走して止まらなくなってるようです！」

「ハヤトさん。えらいことになりましたなっ。パーク中が、悪意の反応であふれかえっておりますなっ！」

　ごったがえす客たちの目つきがおかしい。東和の乱のときと同じだ！　みんなアニメやゲームのコスプレ姿だけに、余計にシュールな感じだぜ……！

「ひでぶぅううううううう！　ひでぶううううううううぅぅぅぅぅぅぅ！」

　冗談みたいな速さでレールを爆走するINABIKARIから、コミネの悲鳴がドップラー効果で聞こえてきた。

「ハヤトー」

　大柄な人影がドスドス走ってくる。

「いきなり係員が変になって、コミネとヤノが乗ったままのINABIKARIが止まらなくなったんだー！」

「……ああ。そのようだな」

　ヤノの悲鳴は聞こえねえ。すでに気絶してるんだろう。

「あのう……ハヤトさん……」

　物陰から怯えた顔の剣道着が現れた。

「ヤギハラ！　おまえのほうは大丈夫だったか？」

「それが……その……なんか……ナミさんが……」

「ナミが？　どうした！？」

「な、なななんか、ミラーハウスで、……さらわれたっていうか……ラチられたっていうか……」

「なにぃ！？　おまえ、黙って見てたのかよッ！？」

「ウヒィッ……そ、その……あ、ああ相手は、か、カムラとカワハラだったもので……」

「あいつらが！？」

「か、カムラが、何かガスみたいなものをかがせて、ねねね眠らせていました……！」

　そのとき、園内放送のスピーカーから、居丈高な女の声が鳴り響いた。

『……ガッ……園内に居るものたちよ。私はアイスクイーン。この世界の新しい女王。すべてのものは私の前にひれ伏しなさい……ガッ』

「あ、あにきぃ……この声って……」

「……………………」

　くそっ。やっぱりお前なのか……ケイ！

『自らの本性を解放しなさい！　理性を捨て、本能とこのアイスクイーンにのみ従うのよ！　これ以上本当の自分を隠すことなんかない。他人からどう思われようが、ぜんぶさらけ出すワケ！　そして、園内に居るアリバとかってコシャクな連中を、三分以内にギッタンギッタンにしてやるのよ！』

『……この放送を聞いてるスペシャルゲストさん。招待状は持ってるかしら？　あなたの【大切な女性】と一緒に、舞踏会へのお越しを心待ちにしてるわ！』

　ガッ。放送は切れた。

「アニチ……行くのか……？」

「……ああ。【大切な女性】ってのが誰なのか、今はっきりわかったからな」

　パークの中央にそそり立つ、おとぎの国の宮殿を見すえる。

「……俺はそいつを取り戻さなくちゃならねえ……！」

　気がつくと、俺たちは園内の悪意……あらゆる人気アニメ・マンガ・ゲームのキャラクターに囲まれつつあった。

　自然、俺たちは固まって円になり、そんなコスプレ悪意どもと相対する形になっていた。

「……みんな……すまねえがあとを頼めるか？」

「オウヨッ！」

「行ってください、ハヤトさん！」

「なんとかやってみるよー」

「ここは我らに任せるですなっ」

「アイスクイーンの支配下だけに、氷属性の敵が多いはずだ。まずは、風属性のクリハラを探して合流しろ。そしてなんとかINABIKARIを止めて、コミネを助け出せ！　この局面、風の大将が居ねーと話にならねえ。あいつを中心に隊列を組んで戦うんだ！」

　ジリジリと間合いを詰めてくる悪意をにらみながら俺は続けた。

「シンジロー、シモカワ。テンション上げすぎんなよ！　氷属性相手だと、おまえらは分が悪い。まだ正気の一般人の保護に専念しろ！」

「わかったよ兄貴！」

「うおおおぉぉぉし！　情熱スイッチオォォォン！」

「カスガっ。おまえも火属性だが、ステータス的には一番タフだ。コイツらを守ってやってくれ！」

「おーう。おれがみんなの壁になるー！」

「それからヨシオ。風属性といってもクリハラは未熟だし、ヤギハラは戦力として正直微妙だ。こんなときこそおまえの電波が頼りだ。頼んだぜ」

「ウイ、ムシュー！」

　俺は、カスガの背中に隠れるように怯えるヤギハラに声をかけた。

「ヤギハラ」

「にぎゃっ……は、ハイッ」

「さっきはああ言ったが、いまこの場で風属性はお前だけだ。できることでいい。力を貸してくれ」

「は、ハヤトさん……」

「……じゃあ、始めるとするかっ！　パーティに遅れちまうからな！」

　悪意どもが一斉に襲いかかってきた！

　先行する仲間たちがそれを迎え撃つ！

　突破口が切り開かれる。俺はその一瞬の空隙を駆け抜けた！

◆

　パレスに近づくにつれて、気温がどんどん下がっていく。

　尖塔と白亜の壁は、紫色のまがまがしいオーラに包まれたイバラの城のようにも見えた。

　大勢の悪意が暴れる園内を駆け抜ける。目指すは、淡く光り始めた夏の夕空にそそり立つシンデレラパレス！

　跳ね橋を渡り、戦車でも通れそうな巨大な扉の前に立つと、待っていたように、分厚い扉がギイイイッと開いた。

　城内は虚ろな仮装舞踏会の真っ最中だった。

　華やかなオーケストラがＢＧＭを奏で、テーブルいっぱいに、スナック菓子やジャンクフードが並んでいる。

　キラキラ輝くシャンデリアの下、宝石のようなグラスには安っぽい高アルコール飲料や健康に悪そうなジュース。

　そして城内には、霧のように冷気がまん延していた。

　冷気の中で、手に発光材を持ったコスプレ連中が、シャカシャカした奇妙な動きのダンスを一斉に踊っていた

　その姿は、アニメやマンガのキャラクター。

　楽団が奏でるのは、アニメの主題歌やBGM。

　誰もが目に精気がなく、ぼんやりしている。

　まるで醒めないどうしようもない夢の中に居るように。

　俺にはまったく興味のないアニメや漫画。だが、ここに居るヤツらは、その世界に浸るのが何よりも望みらしい。

　俺の嫌悪感を敏感に感じたのか、オタク悪意どもが同時にこっちを見た。

　その赤い瞳には、自分たちの世界を否定する人間に対しての、あからさまで攻撃的な敵意！

「チッ。よくできた幻想の世界にこもって、ずっと都合のいい夢だけ見て、誰かの作ったキャラを借りて……お前らそれで満足なのかよ！」

　襲いかかってくる悪意たち！

　俺はかたっぱしから、そいつらをぶっ飛ばしていく。

　だが、ゾンビのような悪意たちは、あとからあとから湧いて出てきやがる。その圧倒的な人数に、俺は背筋が凍る思いだった。

　くそっ。いつからこの国は、こんなヤツだらけになっちまったんだよ……。

　ラチがあかねえっ。ムキになって相手にするだけ時間のムダだ。

　俺は先を急いだ。

　虚ろな目をした悪意どもは、執着心は薄いらしく、すぐに俺を追うのをあきらめ、フラフラとまた夢のパーティーに戻っていく。

「よよよ、ようこそ……いっ、いっ、いらっしゃいましたっ。アイスクイーンがお待ちです」

　執事服を着たカワハラがいきなり現れた。

「……………………」

「ひえっ……ハヤトさん、マジで怒っとるやんっ」

「…………てめえ、よくもノコノコ俺の前にツラ出せたな」

「ひぃぃぃぃいいい」

　カワハラは、不思議の国のウサギもかくや、というスピードで逃げ去った。チッ。レベル２必殺技【脱兎】かっ。

「待ちやがれッ」

　カワハラを追いかけ、さらに奥へ。

　石の階段を上り、赤いジュウタンの通路を進み、大きな扉を蹴り開ける。

　謁見の間に出た。

　奥行きのある暗い室内には、ぽつぽつと道案内のように、オレンジ色の燭台が連なっている。

　その二列のオレンジの光。その向こうの豪華な椅子に、アイスクイーンが座っていた。頬杖をつき、気だるげな顔でうつむいている。

　その優美なドレス姿には見覚えがあった。

　俺たちが初めて出会った日の、あのコスプレ衣装。

「……あら。早かったわね。ちゃんと一時間以内じゃない。あんたが私の指示した時間を守るなんて、初めてじゃなあい？　……本当に【大切な女性】ってワケね」

　アイスクイーンが顔を上げた。

　真紅の双眸が怪しくきらめく。

　そして……氷の微笑。

「お招きにあずかり光栄だぜ、アイスクイーン。……大切な女を返してもらいにきた」

「ハヤト！」

　声のしたほうを見ると、巨大な氷の柱に身を埋め込まれたティンカーベルが、囚われていた。

「ナミ！」

「……こめん……ボク……油断して……」

「大丈夫だ。気にすんな」

「みんなは……？」

「パークのほうを任せてある。ここへは俺ひとりで来いってクイーンからのお達しだったからな……！」

「……ダメ……このひとは……アイスクイーンの悪意は……ありえないほど強い……無属性のハヤトじゃ、絶対に勝てない……！」

「……………………」

「か、風属性のコミネさんやクリハラくんでないと……まともな戦いにすらならないよ……」

「……それでも……」

　俺は言った。

「……コイツだけは他のやつには任せるわけにはいかねーんだ。俺自身が決着をつけなくちゃダメなんだよっ！」

「ハイハイハーイ。盛り上がってるとこ悪いわねえ」

　苛立たしげな笑顔でアイスクイーンが割って入る。

「女王を無視して、イチャつかないでくれるかしら？　舞踏会の主催者として、おもてなしさせてもらわないと……まずは、我が親衛隊長と戦ってもらうわよ」

「親衛隊長？　どうせカムラだろ？」

「…… (ギクギクッ！)」

　大広間の太い柱の陰から気配がした。

「……カムラ。今なら、２／３ゴロシで済ませてやる……。こんなことになっちまったのには、俺にも責任がある。おまえらばかりを責められねえ。けどな、これ以上俺の敵に回るなら、三倍ゴロシじゃ済まねえぜ……！」

　物陰からいきなり、蝶ネクタイにタキシード姿の巨体が、もみ手しながら転がり出た。

「は、ハヤトさん。誤解ですって！　俺は最初からハヤトさんの忠実な手下ですって！　ダブルスパイとしてアイスクイーンに取り入り、危険もかえりみず情報収集を敢行しましたぜっ……！」

「あ。コラ、カムラ！　あんたなにソッコーで裏切ってるワケ！？」

　息を切らせながら俺のそばに来たカムラは、卑屈な顔で耳打ちしてきた。

「……このカムラめがつかんだ情報によると、どうやらアイスクイーンは、まだかなりハヤトさんに未練タラタラのご様子……」

　ドゴンッ！

「ぐええっっっ！！！」

「だまってろ」

　カムラはそのままゴロゴロ転がって消えた。

「さあ、お次は何をする？」

「……じゃあ本題に入りましょうか。あんたに提案があるのよ」

「提案？」

「どう？　私たちで手を組まない？」

「……………………」

「私は悪意。あんたはアリバ。お互いすごいチカラを持ってる。そんな私とあんたが組めば、怖いもんなしってワケ。福岡市のすべてを支配することだってできる。そしたら、あんたには、その半分をあげてもいいわ。私たちがふたりで福岡市に君臨するのよ。王と女王として。永遠にね」

「……………………」

「どう？」

「どう……って、なんだそのつまんねー提案は。福岡市の半分？　いらねえよそんなもん。アホか」

「……ムカムカッ！　あ、相変わらずね……」

「ゴタクはもういい。そろそろケリをつけようぜ、アイスクイーン」

「……どうしてもやるってワケね……大切な女を助けるために」

　ねめつけるような暗い瞳。憎悪の真紅が灯る。

　ドス黒い冷気を噴出させながら、アイスクイーンはユラリと玉座から立ち上がった。

「ああ、その通りだ。……俺の大切な女を……ケイを、返してもらうぜ！　アイスクイーン！」

「！！？？」

「……ケイ！　俺はおまえを必ず助けだす！」