その日の朝、カタギリ家に一通の招待状が届いた。

　ピンポンが鳴って、俺が外に出ると配達人は消えていた。

　よほど足の速いヤツだったらしい。

　タイミングのいいことに、メンバーを招集したところで、カムラとカワハラ以外のみんながその場に居た。

「差出人は……【アイスクイーン】？　なんだこりゃ……？」

「……微量の悪意反応がある」

「悪意だと？　マジかよ……」

　悪意のほうから直接俺にコンタクトしてきたってのか……？

　さすがに緊張しながら封を切ると、古風で仰々しい書状が入っていた。

　なんだこりゃ。大昔の舞踏会の招待状みてーだな……。

　――　ハヤト殿。貴君の【大切な女性】を預かっている。無事に返して欲しければ、貴君ひとりで、シンデレラパレスの【仮装舞踏会】へ来られたし　――　～アイスクイーン～

「こ、これって誘拐の脅迫文じゃないかよお……！？」

「しかも兄貴を名指しだっ」

「……けど、大切な女性って、ナミはちゃんとここに居るじゃねえか」

　つい無意識にそう言った。ふと見ると、ナミが口を開けて固まっていた。

「……………………」

「あ、いや」

「……なにそれ」

「そういう意味じゃなくて」

「……意味不明」

「……だから……そう。アリバの戦士にとって、大切で重要な人物って意味だよ、うん」

「……………………」

　ンッ！　……ンンンッ！

　まわりから、取ってつけたような咳払い。

「……ったくよお」

「あははー」

「ムホホ」

「……ですな」

「……ハァ。兄貴は女のひとの扱いをもっと学ぶべきだよ」

「でも、ハヤトさんって、自分に好意を寄せる女のひとの気持ちにはけっこう鈍感だからな……」

「と、とにかく、【大切な女性】ってのが、ナミじゃないとしたら誰だ？」

「……ハヤト。心当たりはないのか？　おまえのただれた女性関係で」

「こいつ昔からけっこう女にだらしないからねー」

「おまえらうるせーっ！　……しかし、他に思いつくとしたら、マユかスエくらいしか……」

「ピクッ。……スエ？　それだれ？」

「あ、いや……」

　そういやナミはセーブカンパニーに入ったことなかったんだっけ。

「ところで、シンデレラパレスとはなんなのだ？」

　コミネがうまい具合に口を挟んだ。空気を読まねえ風の大将、ナイスっ。

「ムホホ。西区にある遊園地『シンデレラパーク』のシンボルですよ、コミネさん」

「シンデレラパークって、西日本最高速ってジェットコースター『INABIKARI』があるとこやん！」

「おれの町・福岡が一望できる巨大観覧車もありますな」

「ハヤト。囚われた相手が誰かはともかく、行くしかないぞ。全員でシンデレラパークへ乗り込むことを提案する」

「全員？　けど、招待状には俺ひとりで来いって……」

「いや。よく読め。シンデレラパレスの仮装舞踏会にひとりで来いと書いてあるが、シンデレラパークとは書いていない。全員でパークに乗り込み、ハヤトひとりでパレスの指定の場所へ行けば、相手の要求は呑んだことになる」

「なるほどな」

　さすが頭のいいやつは揚げ足取りが上手いぜ。

「で、おれたちはいつでもサポートに行けるよう、近くで待機しとくわけだなあ」

「ヒャッホオオオォォイ！　おれたちもシンデレラパーク行けるのか！」

「シンジロー！　INABIKARI乗っちゃろうぜ！」

「ムホホ。『無重力体験MOR』とやらも天才的には気になりますねえ」

「いや……あの……おれは個人的には……遊園地とかどうでもよくて……家に帰りたいっていうか (って、だれも聞いてないにゃあああ……)」

「あ、でもシンデレラパークって入場料金バカ高いですよ！　僕も女の子と行こうと思ったけど諦めましたからね」

「む、ムウ！　このコミネ、自慢ではないが、今日を生き抜く生活費しか持たぬ！」

「……いや、それなら心配いらねえ。今日は『仮装舞踏会』って書いてあるだろ？　これがある日は、なんでもいいから仮装すりゃ入場料がタダになるんだ」

「兄貴、詳しいなー」

「……まあな」

　実は以前、俺は、仮装してシンデレラパークに行ったことがある。

　……そして。そこで……ケイと出会った。

……ケイ……？

「ハヤト」

「……………………」

「ハヤト」

「……あ、ああ。なんだ？」

「私は今回欠席させてもらおう。限定された空間だけに、悪意に囲まれ乱戦になる可能性が高い。アリバのない私は足手まといになる」

「そうか。わかったぜ」

「……ナミ」

「……なに？」

　珍しくササハラがナミの名を呼んだ。

　が、ナミのほうは相変わらずの無愛想。

「私はまだメンバーに加入して日が浅いが、どうにもキナ臭い話に見える。なにが起こるかまったく予想できない。アイスクイーンとやらの正体も未知数だ。こちらでも色々調べてはみるが、現地でしっかりハヤトをサポートしてくれ」

「……フン。悪意がらみだからね。言われるまでもないよ」

　こうして俺たちアリバの一行は、シンデレラパークに行くことになったのだった……。

　◆

　福岡市西区に位置する『シンデレラパーク』……

　西日本随一の観覧車を擁する巨大テーマパークで、『日本最大級』とか『西日本一』とか『日本最高速』とか、景気のいい言葉を冠したアトラクションが盛りだくさんだ。

「ここがシンデレラパーク？」

　入場ゲートの前で、ナミがはずんだ声を出した。

　戦闘時以外は無口・無愛想のナミも、遊園地の楽しげな雰囲気を前に、テンション上がっているらしい。

「なんか賑やかなところだね」

　物珍しそうにキョロキョロ。初めて大きな遊園地に来るらしいから仕方ないが、悪意と関係してるってのに、いつもより緊張感がない。

　結局顔を出さなかったカムラ・カワハラと、離脱したササハラをのぞいた総勢１０人で、ぞろぞろとゲートへ向かう。

　ここで仮装の手続きをするのだ。ちなみに衣装は無料レンタル。

　衣装には、マンガ・アニメ・ゲームのいわゆる『コスプレ』から、童謡・おとぎ話・レトロ映画といった正統派の『仮装』まで色々揃っている。

　と言っても、ほとんどの入場者がアニメ・ゲームのコスプレを選ぶから、ちょっとしたオタクイベントになっているのが『仮装舞踏会』の現状だ。

　ナミだけが女性用入口。残りは男性用入口へ。

　俺たちは思い思いの扮装をして、真夏の遊園地へと足を踏み入れた……。