回転する無数の緑色の刃が、俺の視界を埋め尽くす。

　ドＳの開発チームが作ったシューティングゲームみたいな弾幕。

　とてもじゃないが、避けられる気がしない！

　俺に向かって飛んでくる風の刃が、転がっていたゴミ箱に触れた。

    瞬間、水色のポリバケツは跳ね上がり、バラバラになった。

　恐怖が俺の意識を凍りつかせた。

　それがさらなる集中への後押しになった。

　俺の意識は加速されたかのように一番深い場所へと潜っていく。

　パパンッ！！

　ひときわ眩しい閃光が目の奥で爆ぜ、最後の集中が完成した。

　身体が軽い。肉体の隅々にまで意識が行き渡っているようだ。

　自身を自在に操れている感覚……こいつが【コンセントレイトモード】か！

　ぐっと目を凝らすと、逃げ場がないほど密に迫ってくる風の刃に、ほんのわずかな隙間があることが認識できた。

　俺は、身体をひねり、手足を動かして、その隙間を通り抜けた。

　完全にはかわせなかったいくつかの風が、肩を裂き、身体を切り、シャツとジーンズを破った。

    熱いような痛み。でも、それだけだ。

　大雨の中を走って、ほとんど濡れていないかのような奇跡的な回避で、俺はマユのレベル２【エルフィンダンス】をかわしきった。

　俺の身体を素通りした風の刃が、背後でホットドッグの屋台にぶち当たり、ぐちゃぐちゃに破壊して、ものすごい音を立てた。

「すっごい！　かっこいーーー」

　マユは本気で感心しているようだ。こんな状況だってのに、悪い気はしないぜ……。

「ど、どうだ！　これが本気の俺だ！」

「ちいさいのじゃおにーちゃんは全部かわしちゃうんだね」

「へ？」

「じゃあこんどはもっともっともーーーっとおおきな風を作らなきゃ！」

　マユがくすくす笑って力を溜め始めた。

　濃緑の風がマユの全身を包む。

　そのあまりの高密度に、マユの幼いシルエットがにじんでぼやける。

「そ、そんな……か、覚醒直後なのに……もうレベル３が使えるなんて……」

　ボックスの中から顔を出したナミが絶望的な声を絞り出した。

「レベル３！？」

「マユは……この子は……まちがいなく、最強の悪意の幼生体だ……」

「お、おい！　ナミ！　しっかりしろ！　茫然自失してるときかよ！　レベル３って、どんなのだ！？」

「マユのレベル３必殺技……【ジンストーム】……」

　予言のように重々しくナミは告げる。

『ジン』ってのはアレだろ？　確か風の魔人かなんかだ。ゲームで見た記憶があるぜ。

    シルフとかエルフとかとは、名前からして別格じゃねえか……！

　夕焼け空に両手をかざしたマユを中心に、巨大な竜巻が渦を巻く。

　ひゅんひゅん。

    音を立て電線が千切れた。

　ゴミや看板やイスやらが一斉に空中に巻き上げられる。

　こんなの、必殺技がどうとかいうレベルじゃねえ……天災だ。

「さあ。おにーちゃん。マユからのキモチ。ちゃんと全部うけとめてね」

　マユはその竜巻を俺目がけて……

　……放った。

　だが、スピードはたいしたことない。コンセントレイトモードの俺が全力で走れば、あるいは逃げられるかもしれない。

　だがそれは、俺ひとりなら、だ。

　すっかりすくんで怯えているナミは、逃げ切れず巻き込まれる。

「……………………」

　俺は、ナミの前に立ち、腰を落として踏ん張った。

    目の前で腕を交差させ、ガードの態勢。

    意識を、肉体を、すべて防御に集中させる。

「は、ハヤト！」

　背後でナミが叫んだ。が、すぐに轟音でその声はかき消される。

　圧倒的なエネルギーが俺の身体を直撃した。

　嵐が俺を蹂躙した。

　透明な巨人が俺の身体をわしづかみにし、ぐりぐり握りしめてくるかのようだった。

　だが、それも一瞬。

　やがて風は消え、嵐は去った。

　全身が、紙やすりで研磨されまくったかのように痛い！　熱い！

「ぐうううう。いってえええええ……」

「う、うそ……た、耐えた……の？　ハヤト……？」

    ナミの呆然とした声。

「ちゃんと痛えよ！　死にそうなほど痛えよ！」

「でも、生きてる」

　大きな黒い目をパチパチまばたきするナミ。

「あんな……あんな大技食らって、無事だったなんて……」

「だから、ぜんぜん無事じゃねえって……」

「ま、まさか……いや、そうだ。きっとそうだ」

「おまえ、聞いてんのか！？」

「ハヤトは、『無属性』なんだ！」

「むぞくせい？」

「信じられないし、本来は絶対にあり得ないんだけど、ハヤトには属性が無いんだ。火でも、氷でも、風でも、電波でもない。たぶん、この世でたったひとりの……」

　何かを思い出したかのように、ナミはタブレットを取り出し、画面を見た。

「アップデートされてる！　……やっぱりだ。ハヤトは無属性だっ」

「それだとどうなるんだ？」

「属性攻撃の影響を一切受けなくなる。有利な属性もないかわりに、どんな属性が相手でも対等以上に戦える！」

　マユの悪意に怯えていたのが嘘のようにナミは力強く言った。

「ハヤト。とりあえず回復をっ。さっきのアレ。レッツプル」

「あ。あれか」

　俺はポケットから試供品でもらってきたエナジードリンクを取り出し、一気に飲み干した。

　独特の味の液体が全身に染み込むように行き渡ったと思った瞬間、体中の痛みが消えた。

「なんだこれ？　たかがドリンクでこんなに劇的に回復すんのか？」

「アリバとの相互作用だと思う」

　ナミが俺の隣に来て、前をにらむ。

「イケる。ジンストームに耐えられるなら、勝てるよ！　マユもあれは何度も使えないはずだ！」

　ふと見ると、マユは怯えた顔で俺を見ていた。

　いや、顔は相変わらずの狂気めいた薄笑い。

　でも……

    俺にはなぜかはっきりわかった。

　マユの怯えが。マユの苦しみが。

「一気に決めて！　今までの悪意と一緒だ。接近して全力で必殺パンチをぶちかまして！　マユ本体には、大ケガとかたぶんないから！」

「ダメだ……それじゃ、ダメなんだ」

「え？　ハヤト……？」

「ナミ。ここは……俺の思う通りに、やらせてくれ」

　返事を聞かず、マユのほうへと歩み寄る。

　ゆっくりと。ゆっくりと。

　できるだけ、マユを怖がらせないように。

　それでもマユは、外敵に怯える子猫のような顔で俺を見た。

「こないで」

　マユのレベル２エルフィンダンス。

　シルフィーコールで強化されていないからか、さっきのよりずっと数は少ない。

　だが、俺は、それを一切かわさなかった。

　鋭い刃物で斬られたような痛みが全身を襲う。

「ハヤト！」

　ナミが叫ぶが俺は無視して歩みを止めない。

　本当は、飛び上がりたいくらい痛いが、不思議と顔は笑えていた。

　宙に浮かんだままのマユに近づく。

　小さな愛らしい顔から狂気の笑みが消えた。

    眉間にしわを寄せ、憤怒の顔になる。

「こないでよ！」

　さらに俺の全身に刃が飛んでくる。

　服が裂け、血が噴き出した。

「マユ」

    俺は笑顔でその名を呼ぶ。

「大丈夫だ。おいで」

「………………」

　マユの身体がゆっくり地上に降りてくる。

「マユのことは初めて見たときから気になっていたんだ」

　近づきながら、俺はなるべく柔らかい声を出す。

「小学生なのに、ひとりでハピネスにきて、礼儀正しくメシ食べてる。この子には、きっと複雑な事情があるに違いないって、すぐわかった。それでまあ声かけちまったんだが……」

　マユの追撃はない。俺には自分のHPはわからないが、この傷の痛みと、全身の脱力具合から考えるに、きっと残りわずかだろう。

「……でも、肝心な話は聞こうとしなかった。逃げてたんだ。そこは他人の俺が踏み込んでいい場所じゃないって。干渉すべきじゃないって、自分に言い聞かせて」

「………………」

　マユはなにも言わない。攻撃する様子もない。

「でも、それは言い訳だった。俺が間違ってたんだよ、マユ。俺は、もっとマユと話をするべきだった。マユの話を聞いてあげるべきだったんだ。おまえが、どれだけ寂しくて、辛くて、苦しかったのかを」

「……おにい……ちゃん……」

「か、風の力が弱まった……？」

「もう、俺はためらわない。気になる相手を放っておきはしない。お節介だろうが、余計なお世話だろうが、どんどん首を突っ込んで関わってやる。そして、そいつのために、俺ができることをやってやる！」

「………………」

「風が……消えた……」ナミの声。遠く。

　マユのすぐ目の前に来た。

　マユは下を向いたままじっとしている。

　ナミの言う通り、アピロスの屋上遊園地を襲った台風のような強い風は、ぱったりと止んでいた。

　小さな細い身体をそっと抱きしめた。

　柔らかく、そして熱い。

　小さな鼓動を感じる。

　俺よりもずっと背の低いマユの形のいい頭が胸のあたりに来る。

　俺はマユの頭を手で包み込むように撫でた。

　耳元でささやく。

「約束通り。助けにきたぜ、マユ」

「……………………」

「マユを助けるためには、俺の攻撃で、おまえの中から悪意ってのをブッ飛ばさないとダメらしい。俺を信じてくれるか……？」

「……………………」

　そっとマユの身体を離した。

　マユは、祈るように胸の前で手を組み、

　安らいだ顔で……目を閉じている。

　俺は拳を握った。体中の力がその一点に集っていくのがわかる。

「マユの中から出ていってもらうぜ。悪意！」

　微笑みを浮かべたマユに向けて、俺はその拳を放つ。

　風のような光なのか、

　光のような風なのか、

　そんな温かな何かが、俺の拳からマユのほうへと駆け抜けていった。