「む、無理だよ！　無属性にはなんの属性補正もない！　爆発の衝撃をまともに食らう！　そんなことをしたら、本当に死んじゃう！」

「ほかに方法がねえ！　俺の判断ミスでこうなった！　最初から全員を避難させるべきだったんだ！　だから、俺が……」

　遠目に、音花火の筒が点火されようとしているのが見えた。音は聞こえない。変に静かだった。無音の世界で、ナミの声だけが聞こえていた。

「逃げろ、ナミ！」

「だめええええええええええ！！！！！」

　ナミが絶叫した、そのとき。

　突然現れた人影が、爆弾を腹に抱え込んだ俺に覆いかぶさってきた。

「か、カスガ！？」

「ハヤトー！」

「なにやってんだお前！　死ぬ気か！？　離れろ！」

「お前だけに危ない目には遭わせないよー！！」

「俺にはアリバがある！　けどお前には……」

「親友を放っておけないー！」

「……タイムリミットだ」

　ササハラの静かな宣告。

　無意識だった。俺は目の前のカスガに向けて怒鳴っていた。

「カスガ！　アリバだ！　目覚めろ！　心の力を燃やせ！　お前にもチカラがある！　絶対あるはずなんだああああああ！」

「うおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！」

　ドンッ！　ドドンッ！

　まぶしい夏空に号砲が轟く。
　カッと俺とカスガの間で爆弾が光り……ズンッとくる衝撃があった。
　思わず目を閉じる。

　……しかし、痛みはない。

　まぶたを引きはがすように、ゆっくりと目を開いた。

　カスガが、大きな透明のボールでも抱えるようなポーズで立っていた。

　まわりを見渡す。そこは、まだまだギラつく太陽に照らされた、賑やかで平和な、夏の夕方の広場だった。

「ぶ、無事……だったのか……？」

　全身から力が抜け、俺はその場にヘタりこんだ。

「ひ、火のアリバ……まさか本当に目覚めちゃうなんて」

　そうか。カスガがアリバに目覚めて、火属性を使って爆破の衝撃を抑えたのか。

「にしても、なんつードラマチックな目覚めだよ……」

　尻もちをついたまま、さっきから同じポーズのまま固まって動かないカスガを見上げた。

「カスガ？」

「……………………」

「どうやら気絶してるみたいだぞお」

　やれやれ、と言いながらヤノが歩いてきた。

「やっぱりカスガが火属性のアリバだったんだな」

「……………………」

「お前、聞いてんのか？　タブレットの表示はどうだ？　カスガのステータス、『あっぷでーと』とかいうの、されたんだろ？」

「信じられない」

　ナミはまたまた恒例のアレ。

「またかよ」

　と、俺は苦笑。緊張と恐怖の反動で、顔がへんな風に歪んでニヤけてしまっていた。

「カスガさんが無意識に使ったのは……【守護】……本来はあり得ない、『レベル３必殺技』だった」

「つまりどういうことだ？」

「覚醒直後にレベル３なんて普通は使えないってこと。そんなのマユくらいだよ」

　マユ……覚醒直後にレベル３【ジンストーム】を使ってナミが驚いていたっけ。

　……なんだかアピロスの戦いがもうずっと前みたいに思えるぜ。

　マユは『最強の悪意の幼生体』だったって言ってたな。てことは、カスガも同じくらいすげえアリバの持ち主ってことか？

「カスガさんのレベル３【守護】は、その名の通り、強力な防御バリアを張って仲間を護るんだ」

「なんかほんとにドラマチックだったんだな。そんな都合のいい必殺技をカスガがたまたま発動させたから、無事に済んだってわけだろ？」

「そうだね。出来すぎてる……」

「あれー？　ハヤトー？」

「カスガ。起きたか？」

「あれれー？　おれどうなったー？　なんか爆弾みたいなのはー？」

「みたいじゃなくて、爆弾そのものだったんだよ。お前がアリバに目覚めて、【守護】とかって、すごい必殺技使ったおかげで、大事にはならなかった」

「しゅごー？　もうなにがなんだかー」

「はは。さて、何から話したらいいものか……」

『……以上をもちまして、本日のプログラムはすべて終了となります……』

　そのとき、校内放送がプログラムの終了を告げた。

　そして、俺はようやく、今この瞬間、目の前に居ちゃいけない男が居ることに気づいた。

「カスガっ！？　お前、決勝戦はどうした……？」

「……………………」

「おまえ……」

「……また来年頑張るよー。親友のピンチのほうがおれにとっては大事だったしねー」

「……………………」

　……すまねえ。

　素直にそう言いたいのに、口に出すのはなんとなく気恥ずかしかった。カスガも俺のそんな殊勝なセリフは聞きたくないだろう。そう思った。

　カスガは俺のことを親友だとはっきり口に出す。俺は恥ずかしくていつもそれを否定する。けれど、やっぱり俺にとってのコイツって、特別な存在なのかもしれない。

「……なあ。カスガ」

「んー」

「……その、な。あー……」

　ちくしょう……言いにくいぜ……。

　そのとき、ヤノがわけ知り顔で声を上げた。

「……さてと。シンジローやコミネたちのチームはまだ捜索を続けてるかもだな。おれは、もう終わったって告げてくるぞお」

「……私は警察や大学職員が動き出す前に、我々の痕跡を消しておこう。ふたりで話したいことがあるなら、今のうちに、な」

「フンッ。ボクも……向こうに行ってる」

　ナミは俺たちから少しだけ離れ、広場の街路樹にクールにもたれかかった。俺は苦笑してカスガを見た。

「……カスガ。俺たちはいま、アリバってチカラに目覚めて、福岡市の事件を解決し、敵と戦っているんだ」

「んー」

「でな、どうしてもって言うなら、特別にこの俺を手伝わせてやってもいいぜ？」

「あははー。なんだよそれー」

「お前も参加させてやるって言ってんだよ」

　俺はわざとらしくエラそうに言った。

「んー。そうだねー。全国大会へも行けなくなって、夏の予定がポッカリ空いちゃったもんなー。手伝わせてもらおうかなー」

「決まりだな。……まあ、卓球もいいけど、俺たちと過ごす夏だって、それなりに楽しくなるさ」

　こうして三人目の火属性。そして１１人目の仲間『カスガ』がメンバーに加わった。

　ちょうどそこへ、ヤノが他のメンバーを引き連れて戻ってきた。ずいぶん走り回ったんだろう。みんなクタクタの顔だ。

「ササハラ。お前はどうする？」

「私には残念ながらアリバはないらしいが」

　ササハラは意味深な顔でナミを見る。

　ナミはぷいっと顔をそむけた。

　俺はササハラに言った。はじめから決めていたことだ。

「お前さえよければ、俺たちのメンバーに入らねえか？」

「……いいのか？」

「ああ。『参謀』って立場はどうだ？　見ての通り俺たちは、知的とはとても言えねえゲンコツ集団でな」

「……知的じゃなくて悪かったぞお」

「ムウ……正義では負けぬのだが……」

「おれは賛成！　ササハラくんが居てくれたら、諸葛孔明が味方についたようなもんだよ！」

　シンジローがはしゃぐ。こいつ、ササハラのこと慕ってんだよな。

　他のメンバーもみんな賛成だった。三人ほど、

「だっ、だったら俺らはお役御免ってことで……」

「なに？　このひと誰？　ハヤトさんの友達？」

「に、にぎゃあー。順調に泥沼じゃよおおお」

　……と騒いでいたが黙殺。

「…………………………」

「ナミ。お前はどう思う？　ササハラをメンバーに入れてもいいか？」

「……………………ハヤトがそれを望むなら」

「フッ。私はどうも嫌われているのかな？」

「アリバじゃないからね」

　そのとき、もはや定番コントのようになった『ウーーーーーー』というサイレンが大学の外から聞こえてきた。

　さてと、と俺は仲間に笑いかけた。

「んじゃあ、いつものアレ行きますかっ」

　そして、総勢１３人でワラワラ走り、福海大学から逃走した。

「フッ。フフフ。ファハハハハッッッ！！」

　走りながら、突然ササハラが高笑いした。

　クールなコイツがこんな風にバカ笑いするなんて珍しい。いや、中学からの付き合いだが、初めて見たぞ？

「ハッハハハハハハハハ！！！」

「お、おいどうしたササハラ！？　いきなりなに壊れてんだ？」

「いや。こうやって、悪さするお前に無理やり引っ張りまわされ、普段の私が絶対にしないようなことをさせられる。それが、懐かしくて、面白くて、痛快でな……フフフッ……ハーハッハッ！！」

　俺もなんだかおかしくなって笑った。

　笑いはいつしか仲間たちみんなに伝染した。

　俺たちは、黄金色の夏の夕暮れの中、みんなで大笑いしながら、汗まみれになって走った。懐かしい何かを思い出すように。

◆

　色々あったが、こうして、ついに俺たちはそろった。

無属性の俺。

火属性のシンジロー。

シモカワ。

カスガ。

氷属性のヤノ。

カムラ。

カワハラ。

風属性のコミネ。

クリハラ。

ヤギハラ。

電波属性のヨシオ。

参謀のササハラ。

そして……ナミ。

　それは、俺たちの住む町・福岡市を舞台にした、俺たち自身を登場人物としたアドベンチャーゲーム。

　幼いころから思い描いていた夢。

　夏休みの大冒険。

　だが、時は動いていた。

　のちに俺が知ることになる『１１の絶望の因子』

　深い場所に眠る『狂気の種子』

　ナミがひた隠しにする真実。

　水面下でうごめくグロテスクな計画。

　仕組まれた物語。悪意とアリバの正体。突きつけられる現実。

　そして迫る『審判の日』……

　……時は、確実に、動いていた。

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