目覚まし時計がけたたましく鳴り響き、瞼を開かせる。
今日もどうやら雨。何日連続だろう。

梅雨は永遠に明けないんじゃないかと錯覚してしまう。

隣で眠る小さな背中を起こさぬように俺はベッドを降りる。

広くはないキッチンでトースターにパンを入れ、テレビをつけると、どうやらケーキ特集。


〇〇:あ、職場の近くじゃん。　久々にタルトでも食いたいなぁ...。


小さく独り言を言う。


和:...ぉはよう... 今何時...?


寝室のドアが開くのと同時に、低めの声が響く。

気をつけていたつもりだったが、どうやら起こしてしまったらしい。


〇〇:まだ6時半だよ。和は今日休みだし、まだ寝てた方がいいよ。


ちょっと強がってみる。


和:そぅ...する...。


彼女はまた眠りにつく。

俺は独り朝食を済まし、朝支度を整え、傘を持ち、家を出る。


〇〇:いってきます。


小声でそう呟く。

見送る背中も、返ってくる言葉もない。

いつからだっただろうか。

でも、それでいいんだ。

和とは所謂、幼馴染ってやつだと思う。

出会いがいつなのかは覚えていない。

お隣さんだったから、物心がついた頃には、一緒に遊んでいた。

鬼ごっこをしたり。ブランコしたり。
どっちが背が高いか張り合ったり。

小さい頃ってなんでか知らないけど、異様に背の高さに拘ったりする。

子供だからすぐに背は伸びるけど、常に俺の方が少し高かった。

小学校に上がっても和との付き合いは変わらなかった。

クラスは違ったけど、一緒に登校したり、一緒に帰ったり、一緒に遊んだり。

高学年になってくると、和はどんどん綺麗になった。

大きな瞳に、はっきりとした顔立ち。

クラスの男子で和のこと好きにならないやつなんて、いないんじゃないかと思うほど。

かく言う俺もその1人だった。

俺の中で和は、昔からの友達から初恋の人に変わったのだ。

それと同時に、和が自分から遠い存在になっていっている気がした。

頭脳明晰、容姿端麗、おまけに背もいつの間にか抜かされていた。

勉強も運動も顔も普通な俺は、もう背伸びをしても和には届かない、そんな気がした。

それでも和は今まで通りに登下校したりしてくれた。

約束した訳じゃない。ずっと一緒に登下校してたから今日もする。そんな感じだった。

それだけで嬉しかった。

でも段々、

「お前、井上と付き合ってんの〜？」

とか茶化されたり、

「なんでお前なんかが、井上と仲良いんだよ」

とか言われたりするようになった。

今考えると、思春期特有のあれだから、別にそんなに気にする必要なんかなかったと思う。

でも当時の俺には、羞恥心とか劣等感とかを植え付けるのには十分だった。



今でも鮮明に覚えてる。

雨が降る夕暮れの昇降口。


和:教室に折り畳み傘忘れてきちゃったから取ってくるね!


小走りで戻る君。

別にそこまでせっかちじゃない。

でも、他の友達が近づいてくるのを見て、1人で帰ったのは、





自分の弱さのせいだろうか。







その日から和と一緒に登下校することはなくなった。

中学校に上がった。

中学校では和と同じクラスになることはなかった。

話すこともなかった。

自分から話すなんてできるわけなかった。

和は高嶺の花になってしまったから。

そりゃそうだ。あんなに見た目は整ってるし、性格だっていい。

だから俺は、和を忘れようと努力した。
もう諦めるんだって。

でもたまに遠くに見える君の笑顔は、そんなことさせてくれなかった。

そんなある日、君が近くの頭の良い高校を目指すという話を風の噂で聞いた。

自分には到底超えられそうもない、高いハードルだった。

でも自分にとって選択肢はひとつだった。

別に、同じ高校に行けば付き合えるとか、自惚れてた訳ではない。

ほんの小さな期待を捨てた訳でもなかったけど。

自分は和に近づくことも、和から離れることもできない意気地なしだけど、

少しくらい自分に素直になろう
そう思った。

俺は和と同じ高校に進学した。

晴天の下、桜が舞う新学期の朝、俺は淡い期待を抱きながら学校へ向かった。

和とは同じクラスだった。

入学式が終わり、教室に着いた。

和とは席が遠いらしい。

新しい担任がいろいろと話を始めた。

なんて声をかけようか。担任が話している間ずっと考えていた。

でも答えなんて出そうになかった。

そんなこと考えている間に話は終わり、解散になった。

とりあえず家でまた考えよう。そう思い、席を立った、





??:ねぇ?





懐かしい低めの、ずっと聞きたかった声が聞こえた。


和:久しぶり。元気だった?

少し小さくなった彼女がそこには居た。


〇〇:久しぶり... なんか、ちっちゃくなった?


俺は少し笑って呟く。


和:そっちがでかくなったんじゃん。


彼女もまた笑う。

あぁ懐かしい。

いつぶりだろうか。



〇〇:あのさ...

和:何?



〇〇:あの時はごめん。ほんとに。なんにも言わずに先帰って。

和:まだ気にしてたんだ。


彼女はまた笑った。


〇〇:ほんのちょっとな。


俺は恥ずかしくなって言う。


和:ちょっとってなによ!?


彼女はふざけながら怒る。


和:それに私のこと井上って呼んでたっけ?


彼女の大きな瞳がこちらを見る。


〇〇:ちっちゃいこと気にすんなよ。


俺は目を逸らし、鞄を持って教室を出る。


和:え!? 気になるじゃん!


彼女もまた教室を出た。

桜の花がほとんど葉っぱに変わったある日。

長かった午前の授業も終わり、待ちくたびれた昼休み。


和:ねえ〇〇。


低めの声が聞こえる。


〇〇:どした? 井上。


心が躍るのを悟られないように答える。


和:あのさ...一緒に食堂...行かない?


自信なさそげに俯きながら彼女は言う。

内心ガッツポーズを決めながらも、


〇〇:いいじゃん。行こうぜ?


と、クールに言った...

つもりだ。


すると


和:やった! 断られると思ってたから...。

和:早く行こう?


なんて純粋に喜ぶ君に、調子を狂わされる。


〇〇:言っとくけど、奢らないからな。


そうやって悪戯に笑うと、


和:そんなに傲慢じゃないし!


なんて、頬を膨らましながら答えた。

俺たちはまた元の関係に戻ることができた。

一緒に登校したり、部活がない日は一緒に帰ったり。


君と過ごすうちにまた気付かされる。

君のことが好きだって。

でも太陽みたいな君に俺なんかは似合わない。

だからこの気持ちは、心にしまっておこうと思う。

君とは幼馴染のままでいたい、そう思うようにした。

夏の気配が近づき、紫陽花が咲き始めたある日、担任のいつもの長話が終わったのを合図に、俺と君は家路に着く。

世間話をしながら、この時期にしては珍しい五月晴れのいつもの道を、2人で歩く。


〇〇:なぁ... 井上って恋人とかいんの?

和:急だね? どうしたの?


彼女は笑って答える。


〇〇:いや... 単純に気になって。

和:...恋人はいないかな。何回か告白してもらったことはあるんだけど、全部断った。


やっぱモテるよなぁ...。


自分の知らない間にそんなことがあったのかと知ると、わかってはいたけど、意外と心にくる。

〇〇:...なんで断ったの?

和:私、ずっと好きな人がいるんだ。ちっちゃい頃から、ずっと。一時期疎遠になっちゃってたけどね。


君は少し俯いて笑いながら答えた。


あぁ、そうか。


やっぱり自分は意気地なしだ。

こうやって君に言わせてしまうほど、意気地なしな男だった。


和:...ねぇ... なんか言ってよ...。

大きい瞳がこちらを見つめる。


〇〇:和... 俺、勝手に自分じゃ届かないって諦めてた。友達のままでいいって思い込むようにしてた。


〇〇:でもやっぱり、俺...和のことが... 好きだ。
こんな意気地なしの俺で良ければ、付き合って欲しい...。





和:遅いよ... ばか...。





季節外れの青空が、ひとつになった影を祝福した。

俺と和の長い恋は成就した。



初デートは心臓が鳴り止まなかった。

初めて手を繋いだ時は、手汗が止まらなかった。

夏には花火大会に行ったし、クリスマスには一緒にイルミネーションを見た。

他にもたくさんデートをした。


受験生になると、デートの頻度は減ったけど、和がいるから乗り越えられた。


俺たちは、違う大学に進学した。

けれど、それを機に同棲を始めたし。

同棲の報告に行くと、和の両親は喜んでくれた。

お互い不器用だけど、愛を伝え合った。







だけどやっぱり、恋愛には慣れがつきもの。

スキンシップはいつからか減った。

出かける時の口付けも無くなった。

愛の言葉も聞こえなくなった。

お互いに就職したし、休みはなかなか合わなくなった。


もちろん、たまにデートはする。

もちろん、手は繋ぐ。


だけど、心臓は静かになったし、

手も乾いたままだ。


わかっていた。いつかそうなるって。

それでもいいと思っていた。

一緒にいるだけでいいんだって。

思っていたつもりだった。

雨が降りしきる中、俺は会社を目指す。

晴れていても憂鬱な仕事は、雨が降っているとその加減をより一層強くさせる。

でも案外すぐに昼休憩はやってくる。

学生の頃は昼までもっと長かった印象があったけど。

それは思い違いか、はたまた本当に短くなってるのか。

なんてくだらないことを考えながら、会社近くの蕎麦屋に向かうと、


??:ま、〇〇さんですかっ?


ちょっと懐かしい声が耳に入る。


〇〇:...菅原...?

そこには大学時代の後輩の小さな姿が。


菅原:あ! 覚えててくれたんですね! うれしいです!


まだ大学を卒業して2年しか経ってないんだから、忘れてる方がやばいだろ。

とか思いながら。


〇〇:...そんなに時間経ってねえだろ。


ちょっとオブラートに包んで言ってみる。


菅原:うれしいもんはうれしいんです!


こいつの真っ直ぐさには調子が狂う。


菅原:っていうか、〇〇さんもこの辺で働いてたんですね!

〇〇:まぁな。ってか立ち話もなんだし、飯食ってこうぜ。俺が奢るよ。


なんて、らしくないことを言ってみる。

まあ、腐っても先輩だし、ちょっとくらい良いだろう。


菅原:さっすが〇〇さん! 太っ腹!! 天才!!


こいつの後輩力の高さに驚きながらも


〇〇:どうも〜。


なんて流して店に入る。


短い時間だったけど、人と笑ってご飯を食べたのは久しぶりだった気がする。


雨のせいで憂鬱な気分も、多少晴れそうだ。


菅原:ごちそうさまでした!

今日の天気とは不釣り合いな笑顔を見せる。

〇〇:いいえ〜。

菅原:あの〜 〇〇さん! もし良かったら、今度から一緒にお昼食べませんか?


期待でいっぱいの純粋な眼差しを向けられる。

一瞬言葉が詰まる。


これっていいのか

いや、やましい気持ちがある訳じゃないし


なんて思考が一瞬の内に堂々巡りするばかり。

でもそんな期待した顔されたら断りにくい。


まぁ、昼飯くらいならいいか。


と、自分に言い聞かせ、


〇〇:奢りはなしだからな?


と言った。


菅原:やった! これでお昼が楽しみになります! ではまた明日!


純粋に喜ぶ姿に、どこか懐かしさを重ねながら。


ってか奢りじゃなくていいんだ。


と、ふと思う。

でも深く考えずにその日は職場に戻った。






〇〇:...ただいま。


残業を終え、傘の水を払って家に入る。


返事はない。


ベッドでは見慣れた小さな背中が寝息を立てている。

俺はスーパーで買った、半額の弁当を食べ、シャワーを浴びてすぐに床に就いた。


俺は無言で、小さな背中に背を向けて寝た。

五月蝿い雨音で目が覚める。
今日も雨。しかも雨足は昨日よりも激しそうだ。

目覚まし時計より10分ほど早めに起床したらしい。


〇〇:和、今日は仕事だから早めに起きちゃいなね。


横で眠る小さい背中に一声。


和:そぅ...する...。


和は自分より1時間ほど家を出る時間が遅いのだが、朝には弱いタイプなのでいつも心配になる。


自分と彼女の分の朝食を作り、朝支度を済ませて家を出る。


〇〇:いってきます。


返事はなし。


何の問題もない。

いつも通りの朝だ。







昼休み、蕎麦屋の前に行くと傘をさした小さい影が。


菅原:あ! 〇〇さん! こっちです!


笑顔で手招きをする彼女に


〇〇:わかってるよ〜。


ちょっと楽しみだったのを悟られないように、冷静に言いながら店に入る。

人って笑って喋るだけでも、意外と疲れが取れるもんだなと実感する。


菅原:ごちそうさまでした!


奢ってないけど満面の笑みで菅原は言う。

菅原には悪いけど、そんなに裕福な方ではないので許してほしい。


〇〇:じゃあまた明日。


会社に戻ろうとすると突然腕を掴まれる。


菅原:あ、あの! 〇〇さん! 今度の日曜日、近くのケーキ屋さん行きませんか...? テ、テレビでやってるの見て...。 どうかなぁ〜って...。

今までの菅原とは裏腹に、自信なさそげに俯きながら言う。


そういう顔するのはやめて欲しい。

断れないではないか。

でもいいのか。

和を裏切ってはいないか。

まあ、ただの後輩だし。


しかも、ちょうど気になっていたお店だし。


変な風に勘繰るのも、菅原に悪い気がするし。


和とも最近出かけてないし、たまの息抜きくらいいいか、と思い


〇〇:奢りはしねぇからな。


って答えていた。




菅原と別れた後、また憂鬱ないつもの仕事に戻る。

幸い、今日はちょっと早く終わりそう。





いつもよりだいぶ早めに仕事が終わって、時刻はまだ20時前。

流行り病で夜の行動が減った街でも、まだまだ活気に溢れる時間帯。

土砂降りだった雨は止み、おぼろ月がこちらを覗いていた。


そういえば、ケーキ屋の雰囲気ってどんなもんなんだろう。


と、ふと疑問に思う。


おしゃれすぎると、男が入るにはちょっと勇気がいるし。

まだ時間早いし、少し雰囲気だけでも見て帰ろうかな。


いつもは家に直帰するが、不思議と店の雰囲気が気になって、久しぶりの寄り道。


ここか。


仕事でくたびれたサラリーマンとは無縁な外観で、ちょっとセレブな奥様とかがお茶でもしてそうな感じ。


ちょっとハードル高いかもな...。


なんて思いながら、ふと店の中を一瞥すると、



見慣れた小さい後ろ姿。



〇〇:和...?

なんで君がここにいるんだろう。

君の職場は全然方向違うのに。


なんて考えている内に、君は店から出てくる。


和:あっ... 〇〇。


ばつが悪そうに君は言う。


和:今日、早かったんだ...。

〇〇:うん...。仕事、早めに片付いて。


ちょっとぎこちなく答える。


〇〇:それより... なんでここに?


和:この前の朝さ... ここのタルト食べたいって言ってた気がしたから...。


彼女はちょっと下を向きながら答える。

ああ、聞いてたんだ。

和:最近、全然お話もできてなかったし...。記念日までもう少しだから...。なんか気持ち伝えたくて...。


夜なのに、君の顔がちょっと赤に染まる。


和:...本当はサプライズで渡したかったんだけどね! でも、バレちゃった。

君は恥ずかしそうに笑う。





ああ、なんて自分は愚かなんだ。


こんなにも愛してくれているじゃないか。


自分が気づいてなかっただけじゃないか。


なのに、君のせいにして、言い訳していた。


〇〇:和...。


俺は瞳から溢れそうな気持ちを抑えながら、

人目も憚らず彼女を抱きしめた。


和:！！


和:...〇〇?//


和:ど、どうしたの?//


和:みんな... 見てるよ?//


君の鼓動が早まるのを感じる。


〇〇:和... ごめん。


和:なんで〇〇が謝るの?


優しく君が語りかける。


〇〇:俺... 和からの愛が少ないって、勝手に勘違いして...。それを言い訳にして、後輩と出かけようとしてた。


〇〇:こんなに思ってくれてたのに...。


和:〇〇は...悪くないよ。私があんまり気持ちを伝えられなかったからだよ。


和:私こそ... 本当にごめんね。


君は優しすぎるな、なんて思いながら、
俺は君の大きな瞳を見つめる。


〇〇:もし和が良ければ... もう一回やり直させて欲しい...。我儘言ってるのはわかってる...けど。


和:やり直すって。別に一回別れた訳じゃないじゃん。


君は微笑んで冗談めかしく言う。

俺も釣られて笑みが溢れる。

やっぱり君には敵わないな。


和:帰ろ? 冷めちゃわない内に。

〇〇:タルトだから元々冷めてるけどね?


悪戯っぽく笑って、揶揄ってみる。


和:あ! 揚げ足取るんだ〜。モテないよ?


笑い合いながら家路につく。

菅原にもちゃんと謝って、断っておかないと。


和:ねえ〇〇。


小さい君が肩を叩く。


和:見て! 満月! きれいだね?


いつの間にか、雲は晴れていたらしい。


〇〇:そうだな。

満月に照らされて、いつもよりちょっと明るい帰り道を、2人の家に向かって、大きい影と小さい影が繋がりながら歩く。



傘を傘立てにしまって、隣の君に声をかける。



〇〇:ただいま。





和:おかえり!

隣で君が笑った。