朝焼けの空に「キリンの群れ」が浮かび上がる。淡路島北端の淡路サービスエリアでは夏の間、神戸港の東側から昇る朝日を背に幻想的な光景を望むことができる。
　港の物流を支えるガントリークレーンは、長い首を伸ばすような姿からキリンに例えられる。神戸市のポートアイランドや六甲アイランドで３７基が稼働する。
　神戸港のコンテナ取扱量は２０２０年、コロナ禍で約１割減少。翌年から回復し、クレーンの稼働も以前の水準に戻りつつある。
　ガントリークレーンは荷物をつり上げる際、長いアームを前に倒す。港湾関係者は「キリンがいくつ首を倒しているかで港の忙しさが分かる」という。
　大型のクレーンは高さ９０メートル。港が静かな早朝はまだ直立の状態が多い。約２０キロ離れた淡路島から超望遠レンズで切り取ると、山の稜線りょうせんからキリンの頭が突き出ているように見えた。

　神戸港のコンテナ荷役を担う国内最大のクレーン３基が１３日朝、神戸・ポートアイランド２期の岸壁に到着した。神戸に入港できる最大の１万４千個積み（２０フィート換算）コンテナ船に対応。港湾関係者は「能力が最大限に発揮されるよう、多くの貨物が集まってほしい」と入港を見守った。
　三井造船大分工場（大分市）で造られ、丸２日かけて運ばれた。クレーンの「腕」の部分は６３メートルもある。
　岸壁を管理する神戸港埠頭ふとう（神戸市中央区）によると、設置費用は３基で計３１億円。据え付けや試運転を経て、コンテナターミナルを運営する商船三井（東京）が年末にも運用を始める。
　同じサイズのクレーンは、国内で横浜、名古屋港などに１０基ほどしかない。神戸港では、２０１０年にも同サイズのクレーンが３基設置されており、大型船への対応力が拡充される。

　平たい船の上に、高層ビルほど高い〝鉄塔〟がそびえる。神戸港周辺の海上で時折見かける、巨大な作業船。その正体は、日本最大のクレーン船「海翔かいしょう」だ。東播磨港を拠点に、国内外で３０年活躍している。
　所有する寄神よりがみ建設（神戸市兵庫区）によると、クレーンは高さ約１２０メートルまで、最大４１００トンの物体をつり上げることができる。風や波の影響を受けても、作業はミリ単位の正確さという。
　これまで明石海峡大橋や神戸空港連絡橋の架橋工事などに携わってきた。阪神・淡路大震災直後には、倒壊したコンテナクレーンの撤去で復旧に貢献した。
　船内は、社員寮のような雰囲気。工事現場によっては１、２カ月滞在することがあり、食堂や風呂、個室もそろっている。船長（５５）は「共同生活で乗組員の絆が強まる。どんな作業でもやり遂げる自信がある」と胸を張る。
　夏の炎天下、赤銅色に焼けた男たちが黙々と作業を続ける。「地図に残る仕事をしている。そう思うとやる気が湧いてくるんです」と乗組員（４０）。止めどない汗が頰を伝い落ち、灼熱しゃくねつの甲板に跳ねた。