菜々子から突然連絡があったのは、10月の終わりだった。
僕は、すっかり菜々子からの電話は諦めていて、卒論に身を入れて取り組んでいた。
ふと、時計を見ると夜中の12時を回っていて、僕は休憩がてらキッチンへ夜食を探しに行こうとしたところに、スマホから着信音が流れた。
非通知、と表示されていて、僕は高鳴る胸を押さえながら電話に出た。
聞こえてきた声は、消え入りそうなほど弱々しく、鼻水をすする音がした。
「けいすけ？」
涙に混じった声であることはすぐにわかった。
「菜々子？どうしたの？」
「会いたい」
声が、震えている。僕はスマホを握る手に力が入った。
「すぐに行く。どこにいるの？」
嗚咽に混じって、「〇〇」と聞こえた。菜々子が言った場所は、僕の家から二駅ほど離れた場所で、思っていたよりずっと近かった。
僕は、すぐに家を出た。自転車にまたがって、先を急ぐ。おそらく、15分もあれば、着く。
菜々子に言われた場所に着くと、河川敷に下りる階段にいつかのように座る菜々子の姿があった。
僕は自転車を降りて、菜々子の隣に座った。
「菜々子、こんな夜中に一人でいるのは危ないだろ？」
「啓介。来てくれてありがとう」
菜々子の声にはまだ涙が混じっていた。顔は、暗くてよく見えなかった。
「何があったの？」
僕は、何気なくを装って訊いた。菜々子は少し動いただけで、何も応えなかった。
僕もきっと教えてはくれないだろうな、と思ってそれ以上は何も訊かなかった。その代わり、ずっと思っていたことを口にした。
「菜々子、僕たちの高校に行かないか？」
「え？」
菜々子が僕の方を見るのがわかった。僕も菜々子の顔を見る。そして、もう一度、今度は強く言った。「僕たちが出会った高校に、一緒に行かないか？」
菜々子が僕の言葉を理解するのに、1分くらいかかった。それくらい、僕たちの間には沈黙が流れた。
「啓介って、相変わらずアホなのね」菜々子が目を細めて微笑んだ。最初に会話をした時と同じ、あの笑顔だった。「行かないわ。でも、ありがとう」
「行かないのかよ」僕は菜々子から目をそらして言った。断られるとは想像していたけど、ちょっと残念な気持ちになる。
「だって、彼氏に悪いもの。啓介と旅行したなんて知られたら、啓介きっとボコボコにされるわよ。啓介と違ってとてもガタイがいいの」
「ひどいな。僕だって筋肉くらいあるよ」
不意打ちで、菜々子が僕の腕を掴む。僕は慌てて腕を引っ込める。
「残念ながら、啓介の完敗だわ」
「なんだよ、筋肉だけだろ」
「実は、わたしの彼氏、高校の時甲子園にも出場しているの。だから、野球でも、、、」
菜々子が哀れむような表情を作るから、僕は「うるせー」と立ち上がった。モヤモヤした気持ちになった。でも、それを悟られるのも嫌で、僕は続けて言った。
「菜々子、もう元気出ただろ。送るから、帰ろう」
菜々子は笑いながら立ち上がった。その顔を見ると、僕のモヤモヤなんてどうでもいい気がしてきた。
「啓介、本当に全然変わらないわね」と僕をバカにする言葉すらも。
菜々子には、ずっとその笑顔でいてほしい。

帰り道、僕たちは高校の思い出を話した。
意外なほど、菜々子は鮮明に覚えていて、僕は何度も怒られた。
菜々子はずっと笑っていて、僕はそれだけで満足だった。

「じゃあ、啓介、ここで大丈夫よ」
菜々子が、急に足を止めて言った。住宅街の一角で、周りは一軒家しか見当たらない。
「家、この辺なの？最後まで送るよ」
「ううん。大丈夫。すぐそこだから」
菜々子はそう言うと僕に手を振って背中を向けた。僕は名残惜しい気持ちを抑えられず、その背中に向けて言った。
「菜々子！また何かあったらいつでも連絡してこいよ。明け方でも夜中でもいつだって、僕は駆けつけるから」
菜々子は、足を止めずに振り向いた。暗くて顔はよく見えなかった。
僕は菜々子の姿が見えなくなるまでその場を動けなかった。

冬が過ぎて、春が来て、僕は社会人になった。
あれから、菜々子から連絡は一度もなかった。
春休み、僕は菜々子を送った場所に足を運んだ。もしかしたら会えるかもと期待しながら。
明るい時間に行くと、そこは余計に家族で住むような一軒家しかなくて、単身者向けのアパートは見当たらなかった。
僕は当てもなく歩いて、どこまでも続く一軒家の途中で引き返した。
あの夜と同じように一人で駅に向かいながら、僕は全く悲観していない自分がいることに気がついた。
何となく、菜々子とはまた会う気がしていたし、突然連絡が来る予感もあった。
燃えるような恋じゃないし、ときめきがあるわけでもない。
愛している、とも違う、特別な感情。

僕の心から菜々子が消えることはない。
これから先何年たっても、きっと。
でも、それでいい。
これもまた一つの「LOVE」の形だ。

ズボンのポケットに入れたスマホが振動した。美穂からの着信だった。
「あ、啓介？いま、なにしてる？時間があるなら、会えないかなぁ？」
昨日も聞いた美穂の声。僕は安心した気持ちになった。
「いいよ。美穂、どこにいるの？」
帰るべきところに帰ろう。
僕は、ホームに続く階段をゆっくりと下っていった。