昨年、冬と秋、2度プチ湯治で泊まった山形県北部の肘折温泉。今回は信州在住の温泉好きご夫妻をお誘いして出かけた。現地集合。
柏の我が家からは、常磐道、磐越道、東北道、山形道と走り、山形市内でイタリアンランチ。

山形市から北上して、村山市のコーヒー焙煎所、NISHIへ。昨年秋にも寄った。美味しいコーヒー豆を安く買うことが出来る。店内で1杯ずつ飲んで、ブラジルを200ｇ。老人割引きで50円引き。いいね。

大石田から最上川沿いに大蔵村へ。時折、ビビるほどの豪雨。山道で前がよく見えなくなるほど。安全運転で行きましょう。
肘折温泉、馴染みの宿木村屋旅館に到着したのは15時前。知人夫妻はまだ到着されていなかった。案内された部屋は、梅の間。夕食を一緒に会食できるようにと、広いお部屋だった。

しばらくして、知人に電話してみると、今、温泉街の入口とのこと。一番奥まで入ってきて下さいと伝え、宿の前へ出てお出迎え。日本海沿いに走ってきたそうで、海岸では大波が道路を洗うほどだったそう。おまけに大蔵村への山道が車がすれ違えない細い山道だったそうで、ご苦労様でした。宿のご主人に館内の説明をしつつ、部屋へと案内してもらった。夕食まではとりあえず自由行動ということに。
雨が小止みになったのを見て、カネヤマ商店へ飲物の買い出しに出た。これまでは日本酒は地元大蔵村の花羽陽をもっぱら飲んでいたが、南陽市の天弓という銘柄の桜雨という純米吟醸酒がよさげなので買ってみた。後で調べると、いろいろなコンテストで入賞している有名酒だった。

温泉は、2階の大浴場が女性用になっていたので、1階の中浴場へ。大浴場と同じく、男が入る時は男の暖簾をかけて戸を閉める。出る時は戸を開けておく。男の暖簾が出ていて戸が閉まっている時は、男は入ってもいいというルール。が、1階の浴室はあまり大きくないので、実質貸切になる。すぐ隣には一回り小さな文字通り貸切専用の浴室もある。館内には都合、3ヵ所の浴室。すべて源泉掛け流し。

夕食は知人夫妻と一緒に。ぼくは6月に信州のお宅に友人と一緒にお邪魔してるが、カミさんは久しぶりにお目にかかる。食事をしながら、お互いの近況話やらあれこれおしゃべり。旦那さんの方は、昔から食べるものには非常に気を遣っておられる。そのせいか、健康診断は悪いところはひとつもないそうだ。以前から、朝は朝食後にバナナと牛乳だった。が、最近になって牛乳は体に良くないからやめたとおっしゃる。そんなこんなで、あっという間に時間が経っていた。

夜中はかなり激しく雨が降っていた。朝になっても降り止まなかったが、7時前になってようやく小降りになったので、皆で朝市へ行ってみた。

宿に戻って朝ご飯。

2階の大浴場。男風呂になっている時を見計らって。

午前中、ご主人のお話を聞かせてもらう機会を作っていただいた。他の温泉地と違って、ここ肘折温泉はデカイ宿はなく、どこも中規模から小規模の宿ばかり。ほとんどが廃業することなく、宿を続けている。こんな時代にあって大変貴重な、元気のいい温泉街なのだ。が、聞いてみれば、後継者問題はなかなか厳しい。ほとんどの宿は大きな借金がないから、よそで見かけるように借金のために廃業するということはないそうだが、跡継ぎ不在のために閉める宿が出てくる可能性はあるようだ。近隣の市町村には地域おこし協力隊で若い人が来てるが、大蔵村には現在はゼロ。若い人に来てもらって、この地を気に入って移住してきてほしいと切望している。温泉街には飲食店が少ないので、店をやってくれる人がいれば、行政も温泉街の人も後押しをしてくれるというが。やはりネックは冬。全国でも有数の豪雪地帯。雪下ろしのプロもいるほどだが、そうした人も高齢化で減っているという。マイナス要因の雪を逆手に取った雪を使ったお祭りもあるそうで、深い雪を6人1チームで、機械を使わずスコップなど人力だけで、3ｍ以上の雪を掘ってその下の地面の土を一番早くとってきたら優勝。地面出し競争。全国からチーム参加があるという。木村屋旅館は、これまでは関東周辺のお客さんがほとんどだったそうだが、最近は関西方面からのお客さんも増えているそう。クチコミの威力かな。
貴重な時間をどうもありがとうございました。
さて、お昼前。カルデラ温泉館へ行ってからお昼ご飯を食べましょう。

露天風呂もあり、時間によって男女入れ替え制。ちょうど男性タイムだったのでまずは露天風呂から。

男性タイムが終わって、女性陣と交代。内湯には冷たい炭酸泉で手と足の部分浴ができるになっている。温かい内湯と交互に浸かるといいようだ。常連さんがいたが、なんと秋田からはるばる通っているとのこと。秋田にも名湯はたくさんあるのに。でもここが一番なのだと。有料休憩所で一服して、また温泉に交互浴していくそうだ。そうそう、露天のお湯は濁っていたのに、内湯のお湯は透明だった。なぜだろう？
さて、お昼は数少ない店、そば処寿屋。

午後はのんびり温泉三昧。ぼくは晴れ間をみつけて、肘折ダムの方へ散歩。

青空と思って油断すると、すぐにまた土砂降り。その繰り返し。無料券をもらって上の湯へ。

湯上がりは、カネヤマ商店でちょい吞み。店内一角にバーカウンターがあり、飲ませてもらえるのだ。

さて、今夜の夕食はおかず多めのリッチプラン。

お酒をいただきながらおしゃべりしていたら、今夜もあっという間に4時間ほど経っていた。後片付けの都合も考えずにごめんなさい。ご馳走様でした。
翌朝も雨の音。朝風呂を済ませて、雨が弱まる頃、朝市へ。今日は土曜日、3連休の初日。朝市の露店も昨日より多いし、お客さんも多い。

さて、朝ご飯をいただいたら、精算して帰り支度。

宿の部屋に置いてある案内書きを参考までに。

知人夫妻とはここでお別れだが、奥様から素敵なものをいただいた。昨日、増水した川原で拾っておられた小石に、夕食後部屋に戻られてからペイントしたという。昔からいろいろな物を手造りされる方だったが。まさかお酒もそれなりに飲んだ後、そのようなことをしておられとは！ビックリしますねえ。

雨が降りしきる中、お互いの車で出発。ぐるぐる回って登る肘折大橋の上で車を駐めて、窓を下げてお別れ。また次はどこかで。