「ああっ！」
Rくんが、小さな叫び声を上げた。顔に少し血がついている。
大変、鼻血⁉と思いきや、
「歯が抜けた、ほら。ついに！」と
誇らしげにRくんは、血がついた小さな粒を高々上げ、皆に見せてくれた。
「おめでとう、R。」「よかったね。」「やったあ！」
祝福がしばらく続くのを、微笑ましく見守る。

私の教え子達は、乳歯が永久歯に生え変わるお年頃である。
にっこり笑うと、口の中のどこかに、可愛い空間をもつ子供がほとんどだ。

Rくんの右下の歯は、自分の番でも、永久歯と交代したくなかったようだ。
グラグラしているのに、中々抜けなかった。
Rくんは食べるのに苦労し、最近は時々、食欲を失いがちだった。
ようやく、歯が抜けたRくんの口を、皆がのぞき込む。

Rくんの口元を見ていたせいか、私の口元につい、目が行ったのだろう。「あれっ、先生、歯が抜けたの？？」
子供の１人が気づいて、声を上げた。
うん、そうだよ。先週にね。

「ごめんね、気づかなかったよ。おめでとう！」
おめでとう！おめでとう！おめでとう！おめでとう！おめでとう！
可愛い「歯抜けの先輩」達から、私は祝福を受けた。
ありがとう。でも先生は大人だから、歯が抜けても、どうかな・・？
「どうして？歯が抜けるってことは、大きくなるってことでしょ。」
なるほど、そうか。じゃ、先生も、大きくなれるかな。
「先生、一緒に、大きくなろうね。」
うん、そうしよう。一緒に、みんなと大きくなろう。

「ところで、Tooth Fairy(歯の妖精）は何をくれたの？」
私が暮らすところには、歯の妖精がいる。
その妖精は、抜けた乳歯をその子供が眠っている間に持っていくかわりに、
コインやプレゼントなどに交換して、置いてくれるのだ。
子供達にとって、まるでサンタさんのような存在である。
乳歯から永久歯への生え変わりは、成長への通過儀礼の一つ。
その橋渡しを素敵に担っているのが、このTooth Fairyだ。
そのTooth Fairyは、乳歯でなく永久歯を差し出す私に、
何をもたらすのだろう。

一瞬考えて、こう答えた。
これからTooth pillow（抜けた歯を置く小さなクッション）に
歯を置こうかな、と思っていたところなの。
でも、この歯が大好きだから、Tooth Fairyに渡さないで、
このまま持っているかもしれないけどね。

夜、歯を磨くのに時間がかかる中、考えた。
もし、私の歯をTooth pillowに置いたら。Tooth Fairyは何と交換するのかな。
私の家に来るTooth Fairyは、通常Quarter（25￠コイン）と交換してくれる。
本数分、コイン置いていってくれるかも。

いやいや。「歯抜けの先輩達」が教えてくれたじゃないか。
これからも私は、「大きくなる」らしい。
Tooth Fairyは、私に「成長」、人として成熟を深めることを、
きっと置いていってくれるんだ。

いっしょに、大きくなろう、みんなで。

（今日うれしかったこと）
雪などでしばらく閉ざされていた林道が、再び歩けるようになった。
（今日のありがとう）
「歯抜けの先輩」から教わった市販のRice pudding。美味しい。
食べるもののバリエーションが増えた。ありがとう。