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1月末の病院へのお見舞いは空振りで、
私はアイちゃん(仮名)が留守電に折り返してくれるのを、待つともなく待っていた。

そして2月に入ったある日、
彼女のmessengerから着信があった。

アイちゃんだ！

急いで通話ボタンを押すと、
知らない女性の声がした。

その人はアイちゃんのお母さまで、
彼女が1月に亡くなっていたことを教えてくれた。

私が堡塁岩からメッセージを送った、
3日前のことだったそうだ。

はじめ呆然としてしまったけど、
焼香をあげさせてもらう約束だけ取り付け、
住所を聞いて、私はなんとか電話を切った。

しばらく立ち上がれなかった。

＊＊＊

初めてお会いしたアイちゃんのお母さまは、
とてもピュアで可愛らしい方で、
そんなところがアイちゃんによく似ていた。

主語がないような、
聞いている方がちょっと困る、
でも一生懸命な話し方もそっくりで、
懐かしかった。

たくさんの花やお菓子に囲まれたアイちゃんの遺影の前で、いろいろなことを聞いた。

知らない間にアイちゃんは荷物をどんどん
片付けていて、ほとんどものが残っていなかったこと。

残ったのは友達との写真が多くて、
アイちゃんがいろんな人に支えられ
好かれていたとお母さんにも伝わったこと。

亡くなる直前まで意識はしっかりしていて、
元気な様子だったこと。

2時間ほどおうちでお話しして、
お母さまが近くにあるアイちゃんのお墓に
案内してくださることになった。

おうちを辞する直前、私は玄関前の廊下で、
遺影のあるお部屋を振り返った。
お母さまは線香を取りに、席を外されていた。

今日、初めてアイちゃんと2人になった気がした。

友だちにお別れを言うなら、今しかない、
と思った。

「アイちゃん！ バイバーイ！」

いつも遊んだあと駅で別れる時みたいにしたくて、私は笑顔で大きく手を振った。

その時、

空気が揺れたのをたしかに感じたんだ。

人がキャッキャッて笑った時みたいな、
空気の波。

そう思いたい私がいただけなのかも知れない。

後からそう打ち消そうとしたけど、
やっぱりそんなことはないと思う。

あの時たしかに、
彼女がそこに居てくれたと思う。

＊＊＊

彼女のお墓まで、
お母さまとゆっくり歩いて行った。

農家が多い彼女のおうちの周りは、
田んぼがどこまでも続いていた。

遮るものがない、大きく広がった空から、
夕方の光がやわらかく届いていた。

その光景は、私が育った新潟の町にも
よく似ていた。

アイちゃんは、
ここで育ったんだなと思った。

続きます。次で、最後かな。