ひょんなことから、夏に広島に行くことが決まり、尾道と今治を結ぶ約80kmのしまなみ海道を、夫とふたり自転車で走ることになった。

80kmと言われても、どのくらい長いのか正直あまりピンとこない。それはまずかろうと、きたるロングライドの日に向けて、トレーニングを始めることにした。

都内周辺には、自転車専用の道路はあまり多くない。しかも、中距離を走れる初心者向けのコースはかなりレアである。調べ上げてようやく辿り着いたのが、手賀沼サイクリングロードだった。

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品川から上野を経由して、千葉県の我孫子に降り立つ。

私たちはまず、自転車を借りるために「道の駅しょうなん」へ向かった。
その隣には、源泉掛け流しの温泉リゾート「満天の湯」がある。

道の駅で腹ごしらえをし、サイクリングが終わったらゆっくりと湯に浸かる。これが、ざっくりとした1日のスケジュール。一言でいえば、最高だ。

500円を払って、やや旧式のスポーツタイプを借り、正午に出発した。

枯れたススキが風に揺れ、その向こうにねずみ色の沼が広がっている。
都心から電車で一時間のところに、こんな場所があったとは。

ぐるりと一周、約20km。その真ん中を、手賀沼大橋が貫いている。
コースのほとんどが自転車専用の道路で、カーブは少なく、平らな道が延々と続く。

この日は平日だったせいもあり、道にはほとんど人の気配がない。だからといって、物寂しいというわけでもない。そこかしこに、生き物の気配が漂っているからだ。

道路脇の草むらが、ガサガサと揺れ、何かがニョキッと顔を出した。

白鳥だ！

こんなに間近で見たのは初めてかもしれない。道にでてきたかと思ったら、スッと茂みに隠れてみたり。その愛らしさに、たちまち夢中になった。

道路脇に出ているのは1羽だけで、残りの群れは、1本の大きな木の下でくつろいでいる。さっきまで吹き荒れていた風が嘘のように、ここは静かなものだ。木が彼らを雨風から守ってくれている。

状況から察するに、一羽だけ道路に出ていた白鳥は、群れの見張り役なのだろう。顔を出したりひっこめたり、もしかしたら私のことを、警戒しているのかもしれない。

勤勉な働きっぷりに小さく敬礼し、静かにその場を離れた。

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沼の縁には、釣り糸を垂れたおじさんたちが、等間隔に並んでいる。まるで各々の陣地が予め決まっているみたいだ。漁の成果は今ひとつといったところで、おじさんたちは、ただじっと水面を見つめている。

その奥で、鵜が水中に潜って集団で狩りをしている。あちらこちらへ移動し、どうやら狩りは成功しているらしい。なるほど、鵜飼が生まれた理由も分かる気がした。

しばらく進むと、再び真っ白な障害物に遭遇した。
今度のは、だいぶ道路にはみ出している。
そうして、膨らんだお餅みたいに、こちらをじっと見つめている。

白鳥は水草を食べるものと思っていたが、落穂や草の種、葉っぱなども食べるらしい。くちばしで草をかきわけて、高速で"ハミハミ"している。その必死な感じが胸アツすぎて、しばしここでも足止めをくらった。

次のカーブを曲がると、また現れた！
こんどはカップルのようだ。前にいるオスが、後ろのメスを守っているのだろう。

鳥の良さは、こういうところなのだ。夫婦愛が強く、それを隠さずに堂々とアピールしてくる。

と、今度は道の真ん中に何か落ちている。白鳥ではないようだ。

…ね、ネコ？

そこへ、後ろから自転車。

アッ　危ない！！

アッ…？

ネコさん、動じなさすぎ。

近づいていいものか迷っていると、嬉しいことに、向こうから寄ってきてくれた。私にスリスリ、夫にスリスリ。ふたりとも、もうメロメロである。

どうやら、ここはネコのたまり場らしい。

ボスの風格漂うネコは、群れの1番後ろに陣取り、ピクリとも動かない。
ただ、目だけを大きく開いて、こちらをキッと見てくる。
その眼力の強さに思わずたじろいだ。

古びた木のベンチには、2匹のネコが腰をおろしている。

やれやれ、といった具合に、グレーのネコが大きなあくびをひとつして…

ペロペロ…隣にいるトラネコの毛づくろいを始めた。

毛づくろいが終わると、二匹はじっと前を向いて動かない。
視線の先には、釣り堀があった。

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一周20km、計4時間。

自転車に乗っている時間より、降りている時間のほうが長かったのは言うまでもない。「しまなみ海道を走る練習」という当初の目的をすっかり忘れ、生き物の観察に夢中になってしまった。

でも、それもまたイイのだ。
目的を忘れてしまうくらい没頭できるものが、本当に好きなものだから。

相変わらずネコに夢中な私を、坂の上で夫が待っている。

「なんだか、白鳥のつがいみたい」

寄り添う2台の自転車を見て、そんなことを思いながら、私は夫に大きく手を振った。

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●手賀沼
https://goo.gl/maps/N36K3pTLep72

●レンタサイクル
http://www.city.kashiwa.lg.jp/soshiki/090700/p002550.html

手賀沼周辺には6ヶ所のレンタルスポットがあり、土日に限り、どこのステーションで乗り捨ててもよい。平日の貸出は「道の駅しょうなん」のみ。

●都内からのアクセス
品川→上野→我孫子
我孫子駅前からバスで10分

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水鳥るみプロフィール
http://mizutori.me/

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