ご紹介する機会を失い、眠っていた題材がありまして、こちらで昇華しようと思い、キーボードを打っております。

つたない文章能力ではありますが、少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

それでは、始めます。尚、出てくる人物などは架空です。

トントントンという包丁を使う音。シャーシャーという炒める音。グツグツと煮える音。

その音たちと一緒に、「きゃ！わー！んー、えい。ふにゃ！」

と彼女の頑張る音が聞こえてくる。

最初「きゃ！」と聞こえた時には「大丈夫？」と声をかけた。

「大丈夫です！座っててください！」と彼女が言うから、僕は上げた腰を下ろす。

それが何回か続いた時、僕は何も言わなくなった。

お茶を飲みながら、今、僕の為に料理を作っているんだよなー。と、嬉しくなったから。とはいえ、どうしてもうまくいかない。という理由から、今僕はここにいるのだけど。

「あと少しで、できますからね。」彼女がキッチンで話しかける。

「はーい」大きく返事をする。なんだか新婚さんみたいだ。なんて、勘違いを起こしそうな空気。それくらい居心地がよかった。

「できましたよ！」

彼女がお盆に自分の作り上げた料理を乗せて、僕の前へと運ぶ。

そーっとそーっと、一歩一歩近づいてくる。

躓く。

「危なっ！」僕は声を出してしまった。

「大丈夫ですよー。」彼女は踏みとどまったようだ。

「緊張してるんですから、許してくださいね。」なんて微笑む姿を見て、こくりと頷いた。

テーブルに運ばれた料理。僕の隣にちょこんと彼女が座る。

僕は一つ気になったことを聞いてみた。

「ねぇ。今日の料理はうまくいったの？」

彼女は、普段の料理がうまくいかないから、僕に料理を食べさせる約束をした。だからこそ、この質問はとても大切なこと。だと僕は思う。

「んー、どうでしょうか。頑張ってみたんですけど。」と彼女は答えた。

目の前にある料理は、匂いも見た目も、ごくごく普通の家庭料理で、おいしそうではある。

だから、僕は「そうなんだ。だけど、おいしそうだよ。」と褒める。

彼女が微笑む。

「食べてみてください！」手のひらを差し出し、召し上がれのサイン。

「では、いただきます。」お箸を親指と人差し指の間に挟め、軽くお辞儀をする。

もぐもぐもぐ。んー。

こっちはどうかな。もぐもぐもぐ。

お味噌汁。ずずずず、ふー。

「うん、普通。」

「ふ、普通？」彼女は少ししょげた顔をする。

「うん、普通においしい。」

「本当ですか！」両手をパチンを合わせ、驚きと笑顔の交った表情になる彼女。

「うん。うまくいったってことじゃないかな。料亭の味！とか、お金取れるよ！なんて言わないけど、家庭の優しい味で、いつでも食べたい味で、また食べたいなぁ。と思う味。」

彼女は安堵の表情をする。

「少し私も食べていいですか？味見はしたんですけど、ね。」

「うん、食べてみて。」

もぐもぐもぐ。

だんだんと彼女の表情が曇っていく。

「どうしたの？」

「いつもの感じだ。」とボソッと彼女は呟いた。

「ん？どうかした？」

「うまくいってないみたいです。」彼女は答える。

「ん？」

「あ、いえ、もっとこう、おいしい！ってなりたいんですよ。それができなくて。今回もダメでした。」

「僕はおいしいと思うけど。」

「もっともっとおいしいってなりたいんです！」少しずつ口調が強まっていく。

「どうしたら、うまくなれるんですか！先輩！！もっともっとうまくなりたいんです！！！」声が大きくなっていく。

僕は彼女を落ち着かせようと肩に手を乗せ、

「ちょっ、ちょっと待ってくれないかな、僕の話を聞いてもらえる？」

彼女はうなだれながら、こくんと頷いた。

「うまくなりたい。と言ったけど、僕にはこの料理たち、すごくおいしいんだ。さっきも言ったけど、安心する味なんだよね。だけど君は、もっともっとって思っている。きっとそれって、どんなものを作っても満足しないんじゃないかな？それって、単なる独りよがりなんじゃないのかな？」

鼻をすする音がする。

「うまくなろう。と思って料理を作ったとは思う。そこにさ、僕においしく食べてもらおう。って気持ちはあったのかな？今の話聞いてるとさ、おいしさの事ばかり言ってるよね。君が目指すおいしいって何？僕はさ、ずっと君が料理を作っている間、僕のこと考えてるって思ってた。変かもしれないけど。料理を作る時ってさ、自分だけだと、なんでもいっか。になるけど、食べてくれる相手がいるときって、その人のこと考えるよね？もしかして、考えてなかったのかな？もし考えていなかったとするなら、僕はショックだし、この料理を、おいしいとは感じない。まずいとも感じないけど。」

僕はうつむき、目をぱちぱちさせ、次に言葉を言おうかどうしようか、迷った。

次の言葉を言ってしまったら。たぶん、いろいろと収拾がつかなくなる気がしたから。

でも、目をつぶると彼女の優しい笑顔が浮かぶ。

目を開いた時、僕は意を決していた。

「僕はね、君のこと、好きなんだ。」

彼女がハッとする。顔をあげ、目と目を合わせる。

続きは次回。（最終回かも？）