前回、つくばすけと出会い、とくに応援する兆しのない感じだったお話をいたしました。
　なぜ「筑波気に入らねぇｷﾞﾘｷﾞﾘ」と言っていた私が、手のひらをｸｰﾙｸﾙと返し、そのうえその先6年間、ずっと筑波を応援し続けることになったのか。

　きっかけは2つ。

　1つ目は2012年リーグ戦第5節、東海大学さんとの試合。
　自分、この日初めて筑波大学の濃色ユニフォームを見たんですよ。水色のやつ。
　この濃色ユニの笹山さんが、えらく可愛かったんです……え?　あれ?　なんか水色ユニ可愛くない?　っていうか、水色ユニの笹山、可愛くない?　え?　嘘?(動揺)みたいなね。

　余談なんですけど……ぶっちゃけて言って、当時の筑波の淡色ユニフォームがずーーーっと、ゲーム『ドラゴンクエスト』シリーズの「ステテコパンツ」にしか見えなくてですね!?
　この頃はバスパンの長さが規定がまだない頃で、全体的に膝下めの子が多くて……もうなんか、パジャマか、ステテコパンツか、みたいな気持ちで見ていてですね。
　今はみんなバスパン短くなったから……というかたぶん、見慣れたからそんなふうには思わないですけどね!　縦ラインは難しい!

　そんなわけで、謎のトキメキを抱きながらいざ試合。
　当時、東海さんがメチャ強だったということを知らなかったので、どうせ筑波が勝って5連勝なんでしょー?　と思いながら観ていたんです。
　したら、僅差で負けまして。
　嘘でしょ!?　と凄い動揺したのを覚えています。
　え?　なんで負けるの?　どうして笹山が敵わないの?　と。
　それがとても悔しくて、ムカついて、気に入らなくて。
　とくに東海さんへの感情はなくて、ただ筑波(というか笹山さん)に対してなんでこんな怒りが湧くのかわからなかったのですが、

もしかして：筑波(というか笹山さん)、好き?

　って考えに至ったら、腑に落ちた感じでした。
　なんという天邪鬼なハマり方なのか……でも、マイナススタート(※筑波サイドは一切悪くない)だったので、上がるしかなかったんだなぁって思うことにしています。

　この時から、「まぁ応援するなら筑波と、拓殖と、専修あたりかなぁ……でも早稲田、大東も好きだなぁ……」みたいなことを思って観るようになりました。
　母校どこ行った?

　ライトな気持ちで観戦を続け、明確な推し校というのも定まらないまま終えたリーグ戦。
　私が明確に「筑波を応援しよう」と決めたのはこの後のインカレでした。
　それが2つ目。

　インカレ準々決勝、近畿大学さんとの対戦。
　自分は観ていないですが、前年に天理大学さんに負けたという話は聞いていたので、関西勢相手はドキドキだなぁって思って。
　でも、筑波が負けるわけないって思ってた。負けるなら青学さんとか東海さんだ、って思ってた。
　けれど試合は近大さんにリードされ続けて、残り45秒くらいで武藤さんが決めてやっと1点差まで詰めて。
　ラストワンプレーの筑波ボール。2点取れば勝ち越せる。
　絶対に取るって思ってた。落ち着いて行けば取れないわけがないと。
　でも、最後にボールを持っていた笹山さんが選んだのは、何故か3Pシュートだった。
　もう今でも「なんで?」って思っているし、笹山さんも「なんで打ったのかわからない」って色んなところで言っていた。

　3Pは外れて、近大さんが勝利。
　それまでつねに眉根を顰めて、厳しい顔してコートに立っていた笹山さんが、代々木第二のコートで泣き崩れた。
　先輩たちに支えられて、それでも顔を挙げられない笹山さんを見て、下級生でメインガードを張り続けたプレッシャーがいかに重たかったかを感じた。笹山さんは凄い選手だけど、その凄さが繊細な心で作られていたことに、この瞬間まで気付かなかった。
　いつもすぐ泣いてしまう私は、ショックの大きさにこの時、泣くことすらできなくて。

　でも。

「ああまだこの子、2年生だった。あと2年間ある。それならせめて、この子が卒業するまではこの子だけを、筑波だけを応援しよう。たかがファンにできることなんて何もないけれど、できることがあるならやろう。この子が勝って喜ぶ笑顔が見たいから、外から支えられるなら支えよう」

　そう決めた瞬間でした。

　この負けがなかったら、筑波を応援していなかったかもしれない。
　この負けがあったから、今なお筑波を支えたいと思う自分がいる。

　そんな笹山さんが2年後、61年ぶりのインカレ優勝でべしょべしょに泣いて笑うなんて、この時は知る由もなくて。
　ただ、この時明確に、笹山さんが世界一応援したいバスケットボール選手になったのでした。

　強いから好きになったわけじゃなくて、弱いところがあって、それでも頑張ろうともがくから好きになった。「強くなりたい」と頑張るから、大好きだと思う。
　それは、笹山さんが卒業して随分経ってしまった今でも、筑波に対して変わらず抱いている思い。
　インカレが近付くと毎年思い出す。

　以上が、私が筑波を応援するまでの道のりです。
　……結構端折ってるんですけど、長いでしょ?　なので説明するの、毎度面倒なんすよー。

　で、撮影するまでの話はこっから先のことになるのですが。
　それはまた次の機会に。