視線を感じる。
　どこかで誰かが、ぼくを見ている。

　しかし、振り向いても、誰もいない。

　サササーという音が廊下から聞こえてくる。
　何かすべっているような。もしかすると伝説のスベッカム来日か。
　いやいや、ベリー来航から、どうもぼくの思考がおかしいだろ。

　シュタッ。という音がして、何か飛んで来た。
　手裏剣の折り紙だ。中を開いたら「１／９参上」という文字。なんだこれ。

　また廊下をそぉーっとのぞくと、ピンク色のまるくてさんかくのものが移動していくのが見えた。一度消えたが、また戻ってきた。
　誰かが紐をつけて引っぱってるんだろう。誘いのえさのつもりかな。明らかにさっきよりスピードを落としている。　
　うん、きっと、ぼくにつかまえてほしくて（構ってほしくて）何度もやってるんだろうな。あはは、うふふ。

　くいっと引き寄せてみたら、紐の先に、みみずくみたいな耳したいちごがついてきた。アルファベットのM。みみのMか？
　つまんだら、びっくり目で足をじたばたさせている。落ち着きのないいちごだな。
　君は、もしかすると止まったらアイデンティティーを失うタイプ？

「ねえ、なんだよ、１／９って。もう今は三月だよ」
　話しかけたら、首を振っている。
「一月九日じゃなくて、九分の一です」

　よーく見ると忍者みたいな格好をしている。
　は？　あ、そうか、つまりクノイチか。忍者のつもりなのね。
　こんな子いたんだなぁ。今まで目立たぬように隠れていたんだろうか。まだぼくは全苺を把握できてないな。

　この子は白とピンクのしましま模様の着物きて、背中にペロペロキャンディくくりつけて、腰にはいちごポッキーの剣を差してる。割と装備が派手だぞ。

　床に置いたら、恥ずかしそうにもじもじ後ずさりして、キッチンの方に走って行ってしまった。

　あ、テーブルの上にあるそれは。飛び込むと大変なことに……。
　きっと透明だから、水に見えたんだろうけど。

　哀れ、あの子は、水あめの中。
　あわててストローを水面に出して息してるよ。
　身動き取れなくなったのをすくい上げたら、ミヨーンって伸びて、透明コーティングされたいちごができあがってた。おいしそう。

　しかし、救出しなくては。失礼して口の中に。
　水あめだけなめとってしまうと、元のいちごの子になったから、マグカップのぬるま湯に入れてあげる。
　あれ、顔色が真っ白だ。びっくりさせてしまったかな。
　息してるだろうか。えっと、人工呼吸も必要ですか？

　タオルで水分ぬぐって、しばらく布巾かけて様子を見てみる。
　息を吹き返したみみずくいちごは、一気にシュポーっと蒸気を上げて赤みを取り戻し、またスタタタと廊下を走って行ってしまった。あらら。

　おかしいなぁ、クノイチは退散したのに、まだ誰かぼくをガン見している気がするんだよね。家政婦のいちごでもいるのかも。

＊

　 なんて思ったら、やばい、妹がこっちみて指さして、あわあわしている。
「お兄ちゃん、独り言ばっかり言って気がふれたかと思ったら……」

　妹の視線の先は、ぼくの胸ポケットに。あ、ばっちりいちご姫と目が合ってる。
　見えるのはやっぱりぼくだけじゃないんだ。
「なに、そのかわいいのー。マスコットー？　ねぇねぇ、見せてー」
　拒否しようと思う間もなく、妹の手がさっといちご姫をさらっていく。
　どうやら姫はマスコットを装おうとして、なでなでされてもがんばって固まってる。でも、くすぐったくてだめだったみたい。きゃはって笑っちゃった。

「やっぱりね。喋れるんだ」
　にやりと笑う妹。
「だめだよ、その子は。返して」
「えー。どうしようかなぁ」
「その子は、大切なんだ」
「ね、他にもいるでしょ。紹介してよ」

　ぼくはまず姫を奪還しなくてはいけないから、ひとまず「わかった」と言った。
　胸ポケットにもどって来てほっとした姫が、ぼくにこう告げた。
「私たちが見えるのは、あなたのご家族だけです。そのための一人一個の苺ですから」
　あ、そうなんだ。
「だから、妹さんにはみんなを紹介しても大丈夫です」
　姫がそう言うなら大丈夫かな。
「じゃあ、ぼくの部屋に来て」

　妹はその後、男子いちごたちとすっかり意気投合して、苺ロボ専用バッグまで作って一緒に出かけるようになった。
　剣道部だからね、しょっちゅうアマキンと刀を交わして遊んでるよ。シャキーン！

　いちご姫はほんのり頬を染めて（もともと苺色だけど）、ぼくの耳元でささやいた。

「あの時。大切って言ってくださって、嬉しかったです」

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