第29話「朱き空の竜神翼」

　揺れる機体が崩壊を始めた。
　既すでにエンジンは死んで、蜂の巣になったボディが破綻はたんし始めている。ラステルを守るため、身を盾に割り込んだユアンの"レプンカムイ"は、煙と炎を引き連れ墜おちてゆく。
　否、飛んでゆく。
　降りるべき場所、仲間たちの待つ場所へ。
　アラートが鳴り響くコクピットの中で、ユアンはまだ飛んでいた。
　自分の意思を操縦で伝えて、死にゆく愛機に身も心も重ねてゆく。
　耳元では相変わらず、オペレーターのリンルが冷静さを保っていた。

『ラステル中尉の生存を確認。それと、ユアン中尉。少し西に流されてます。経路修正を』
「こんな時でも、冷静だな！　クッ、機体が言うことを聞かんか」
『泣いて叫べば無事に着艦できそうですか？　そうなら試してみますが』
「いや、やめておこう。……だが、少しは優しい言葉が欲しいかな」
『では、ゴホン……がんばって、ユアン。わたししんじてるわー』
「……済まない、俺が悪かった。棒読みではな……よし、最終アプローチに入る！」

　周囲はまだ、無数の殺気が飛び交いユアンを狙ってくる。
　まるで送り狼のように、手負いの紅い鯱シャチを襲う牙。それはまるで、新たな群れの長たる白い女王の尖兵せんぺいだ。無数の"レプンカムイ"の聞き慣れた轟音が、くまなく周囲を覆ってくる。
　放たれる弾丸から逃げ惑いつつ、ユアンは特務艦とくむかんヴァルハラの飛行甲板を目指した。
　艦上から放たれる対空砲火の中で、示しめされた空の道へと機首を巡らせる。
　戦闘中のヴァルハラでは、セーフティネットを出してくれる余裕もなさそうだ。

「軸線固定、コースに乗った……頼むぞ、相棒。俺はこんなところで死ぬわけにはいかない！」

　ガクガクと震える機体を、慎重に操作して高度を落とす。
　車輪を出してそのまま、ユアンは着艦を試みた。背後で小爆発を聴いて、一際激しく機体が揺れる。必死で操縦桿を握り、落下するように飛行甲板へ触れる。
　リニアカタパルトの制動を感じた、次の瞬間……操縦桿の手応えが消えた。
　長らく苦楽を共にしてきたユアンだからわかる、なにかが抜けた感覚。
　着艦と同時にランディングギアの前輪がへし折れ、吹き飛ぶ。
　そのまま胴体着陸で、火花を飾りながら横滑りに減速してゆく。
　眼前に海が迫る中、あと数メートルで……死んだように停止する。
　完全に物言わぬ鉄屑となった相棒のキャノピーが、唯一ユアンの操作に応えてゆっくりと開いた。見上げる空では、編隊を組み直した鯱の群れが襲い来る。
　そしてユアンは、自分がエルベリーデの罠に嵌ったことに気付いた。
　恐ろしく狡猾こうかつで残忍、計算高い罠に。

「クッ、甲板を塞ふさいでしまったか！　これが狙いだったとはな、エルベリーデッ！」

　今、ヴァルハラの左舷側、改装空母の飛行甲板にユアンは残骸を広げていた。完全に沈黙した"レプンカムイ"には、消火剤を吹きかけてくれる緊急車両すら近付いてこない。
　対空戦闘の真っ只中で、それどころではないのだ。
　そして、ナリアやイーニィたちが発艦するための道が閉ざされている。
　他ならぬユアンの必死の着艦が、力尽きた愛機で飛行甲板を塞いでしまったのだ。
　周囲を見やれば、エレベーターからすぐにブルドーザーが上がってくる。既に残骸ざんがいと化した機体は、愛着はあれどもこのままにしてはおけない。スクラップを隅すみに寄せねば、後続の仲間たちが発艦できない。
　だが、女たちが口々に叫ぶエレベーターの周囲を、空からの機銃掃射が薙ぎ払った。慌てて身を投げだしたクルーたちの背後で、ブルドーザーが爆発する。
　甲板を舐めるような超低空飛行で、白い翼がユアンを孤立させた。
　そして、手も足も出ないエレベーター側の女たちから、悲鳴が叫ばれる。

「もうっ、戦車とか積んでないの？　とにかく、ユアンさんの機体をどけないと！」
「ユアンさーんっ！　とりあえず機体の影に隠れててください！」
「なに？　うん、酷いよ！　もうボッコボコ！　え？　爆発？　は、してない、けど……煙吹いてるけど！　――ッ!?　ちょ、待っ……艦長っ！」

　信じられない光景に、ユアンは目を見張った。
　絶え間なく敵機が行き来する中に身を晒さらして、一人の少女がこちらへ走ってくる。それは、この艦の艦長のムツミだ。全力疾走する彼女の足跡へと、機銃の礫つぶてが叩きつけられる。
　鉄火場の中、艦の責任者がユアンの横へと転がり込んできた。
　目の前を通り過ぎる機銃掃射に、ユアンは唖然あぜんとして、次の瞬間には声を張り上げた。

「艦長っ！　なにをやってるんだ、危ないことを！　君になにかあったら」
「お疲れ様ですっ、ユアンさん！　助けに来ましたっ！」
「あ、いや……そりゃ、どうも。って、違うだろう！　ブリッジはいいのか？　なにより、こんな危険な真似をして」
「確かに危機的状況、絶望的な劣勢ですが……一発逆転で打開します。そのためには……ユアンさんの力が必要なんです！　あと、この子はっ！」

　次の瞬間、ユアンは絶句した。
　なんと、ムツミはいつもの強気な笑顔を見せたかと思うと……おもむろに力尽きた"レプンカムイ"へと手を掛ける。そして「んーっ！」と声も顕あらわに人力で押し始めた。
　小さな両手を押し当て、身体をぶつけるように押し出そうとする。
　無論、計画種プランシーダーである強化兵士の身体能力を持ってしても、人の力でどうこうできる質量ではない。戦闘機としてはやや大型の部類となるFv-67"レブンカムイ"は、20tトン以上もの重量があるのだ。
　だが、海へ向かって必死でムツミは、顔を紅潮こうちょうさせながら全力を振り絞る。
　呆気あっけにとられていたユアンは、気づけば彼女を手伝っていた。

「君は馬鹿かっ！　女の子が一人でどうこうできる重さじゃないんだぞ！」
「そんな、わたし……照れます！」
「褒ほめてなどいないっ！」
「ユアンさん、もっと頑張ってください！　わたし、だって……なにも、考えてない、訳じゃっ！　んんんっー！」

　そして、奇跡が起こった。
　否、奇跡を望む者たちが動き出したのだ。
　気づけば十字砲火の中を、多くのクルーたちが走ってくる。整備班を引き連れたニックは、手持ちの消化器から白い放物線を投げかけてきた。
　そして、無数の女たちがユアンとムツミに並ぶ。
　相変わらず空では、必死の奮戦を嘲笑あざわらうように敵意が乱舞している。
　だが、振り向き背を押し当てながら、踏ふん張ばるムツミは携帯端末を取り出し叫んだ。

「ブリッジ、取舵一杯とりかじいっぱいです！　めいいっぱい切って下さい！　左舷側を傾斜させます！　グレイプニール再始動と同時に接続、最大戦速ですっ！」

　ユアンが先程ラステルと飛び回ったお陰で、敵は空戦に転じて対艦ミサイルを放棄していた。それが幸いだったが、爆装した次の第三波が訪れるのも時間の問題だ。そして、空中のエルベリーデたちは、嫐なぶるように機銃を全方向から浴びせては飛び去る。
　ゆっくりと回頭するヴァルハラが、左舷を内側にしてターンを始めた。
　そして、女だらけのクルーたちと共に、ユアンは確かな手応えを感じる。
　飛行甲板がターンの内側へと傾斜した、その勢いに誰もが全力を込めた。
　ニックたち整備班も混ざって、人の力が命尽きた翼を徐々に押し始める。

「動いた！　このまま……ッ！」
「皆さんっ、あと一息です！　この子を押し出して！」
「ああっ、貴重なR6型の"レプンカムイ"を……オイラ、一度でいいから分解整備したかったーっ！　勿体無もったいないっ！」
「エンジンしか残りませんでしたね、班長っ！　でも、あれを載せた――」
「もう少し、で……ッ！」

　こうしている瞬間も、敵の弾丸を浴びれば相棒は爆散する。多くのクルーたちを、なによりムツミを巻き込んで爆発する筈だ。だが、艦が傾くほどの急回頭で、ブリッジをブラインドにしてヴァルハラの対空砲火が厚くなる。
　そして……不意にユアンの手元が軽くなった。

「あと一息……いいぞ、押し出せっ！」
「よっしゃ！　成仏じょうぶつしろよ！」

　信じられないことに、30人前後の人力で……ゆっくりと"レプンカムイ"は海へと没した。白い波濤はとうの中へと、愛機が消えてゆく。
　そしてユアンは、大歓声の中……ムツミの祈るような呟つぶやきを拾った。

「ごめんなさい……今までありがとうございますっ！　……よしっ！」

　振り向いたムツミは、一瞬だけ乙女のセンチメンタリズムを見せたかと思うと……次の瞬間には冴え冴えとした笑みで携帯端末を取り出し、叫ぶ。
　そこには、逆転の戦術を胸に秘めた戦いの女神が笑っていた。

「ラーズグリーズ小隊、ランドグリーズ小隊、発艦してください！　グレイプニール、まだ機関最大！　上空の編隊を引き剥がします……対空レーザー、撃ちまくってください！」

　艦体が平行に復元すると同時に、唸うなる巨体が速度を増す。不気味な鳴動と共に、謎の動力源を復活させたヴァルハラは、驚くべき速度で走り出した。
　持ち場へと戻るクルーたちと入れ替わりに、エレベーターから艦載機が上がってくる。
　突然の増速で、一瞬だが上空の敵機が足並みを乱した。
　その間隙を衝つくように、飛行甲板へと"シャドウシャーク"が並ぶ。
　ユアンも愛機が没した海から顔をあげて、ナリアたちの発艦を見守った。すぐに敵機が襲い来るが、ムツミが携帯端末に叫ぶと同時に空が燃える。
　復活した対空レーザーは、あっという間に複数の敵を切り裂いた。
　そして、立っているのも困難な加速の中、ユアンは細いムツミを自然と支えた。
　ムツミの瞳は爛々らんらんと輝き、普段の天真爛漫てんしんらんまんな表情とは別種の笑みが浮かんでいた。

「発艦する艦載機を狙ってくるなら、攻撃してくる角度が限られるんです。だから、そこに対空レーザーを置いておけば……あ、ユアンさん！　急いで準備してくださいっ！」
「え？　いや、君は」
「わたしもブリッジに戻ります。ナリアさんたちが上がれば、勝負は互角……そして、ユアンさん、あなたに命じます！　これ、命令です！　……"白亜の復讐姫ネメシスブライド"を撃墜して下さい。あの機体でっ！」

　リニアカタパルトが白い冷気を放ちながら、ナリアたちを打ち出してゆく。
　その向こう側から……一番奥のエレベーターから、なにかが上がってくる。その姿を見て、ユアンは絶句した。
　名前の無い翼は、真紅しんくに塗られた姿を現す。
　本来ユアンの"レプンカムイ"に搭載されていた、長らく苦楽を共にしてきたエンジン音……完成度の高さを感じさせるアイドルの微動で、その機体は主を待つ猟犬のように静かに近付いてくる。
　ニックたちは既に、無式むしきと呼ばれる名無しの機体を完成させていたのだ。
　それも、ユアンが乗ることを前提に。

「ユアンさん、あの機体を……無式"朱蛟あけみずち"をあなたに託たくします！　エルベリーデ大尉をやっつけちゃってください！」
「……了解した、艦長」
「了解されました！　では、わたしはブリッジへ……ユアンさんっ、グッドラックですっ！」

　ムツミは蒼い髪を手で押さえながら、疾走する風圧の中で親指を立ててみせる。そうして笑うと、すぐに振り向きブリッジへ駆けていった。
　その背を見送るユアンに、名を得た翼は近付いてくる。
　前進翼に三次元ベクターノズル、超軽量ボディを最新鋭の電子制御で飛ばす暴力的な戦闘機……今、ユアンのために限界チューニングを施したエンジンを得て、"朱蛟"がリニアカタパルトに乗る。
　迷わずユアンは、コクピットへと駆け寄り飛び乗った。

NEXT……第30話「復讐姫が朱に染まる時」