担々麺には秘密があった。
彼女には恋人がいたが、彼には妻がいたのだ。
彼、つまり冷やし中華は、担々麺が熱くなればなるほど彼女に冷たかった。
それが担々麺の悩みだった。

冷やし中華はこの不況時代に土地を転がし大儲けした。
彼には生まれ持ったビジネスの才があった。
見た目も華やかでカラフルな彼はなかなかモテた。
錦糸卵、千切りきゅうり、ハム、もやしといった愛人たちを彼は囲っていた。
その中のひとりが担々麺だったのだ。

冷やし中華の妻は蒸鶏だった。
蒸鶏はめったに姿を表さず、冷やし中華と一緒にいる時は少なかった。
でも蒸鶏が現れるとメニューに「冷やし中華スペシャル」と書かれ、
冷やし中華の機嫌が良くなった。

担々麺は悩んだ。
もっと彼のそばにいたい、せめて錦糸卵やきゅうりくらい、彼と密着したい。
でも彼女は冷やし中華と一緒にいるには熱すぎた。
クールさこそ、冷やし中華の存在意義だったからだ。

冷やし中華は彼女にマンションを買い与えた。
高層マンションのベッドの中で、担々麺は冷やし中華を待ち続けた。
彼を思うと彼女の麺は熱く燃えたぎり、スープは嫉妬の炎でより赤く、辛くなった。

「おい、お前湯気出しすぎだよ」
冷やし中華の声で目覚めた担々麺は、いつの間にか眠っていたことに気づいた。
見るとベッド全体から湯気が立ち上り、1メートル先も見えない濃霧のようだ。
霧をかきわけ冷やし中華を探した担々麺は、彼の機嫌が良くないことにすぐ気づいた。

冷やし中華からカラフルさが消えている。
いつも引き連れている取り巻きの、ハムや錦糸卵、きゅうりもいない。
何よりも、蒸鶏の姿がない。
チャーシューが数枚とネギ、そしてノリが乗っているだけだ。

「いったい何があったの」
担々麺は事の重大さに気づき、冷やし中華に声をかけた。
「夏が終わったのさ、俺達の夏が...」
冷やし中華は珍しく湯気を出しながら話し始めた。

「季節の移り変わりは冷たいもんだよな。もう誰も俺を必要としてない。
これからはシンプルに醤油ベースのラーメンとして生きていくよ」
担々麺は心の中でガッツポーズをした。やっと自分の時代が来たのだ。
この日をどんなに待ち望んでいたことか。

冷やし中華はいくつかの土地を手放し、担々麺のマンションも売り払った。
でも担々麺はしあわせだった。
ラーメン店の店先で、元冷やし中華である醤油ラーメンと並ぶことができた。
彼のそばにいられるのは今、千切りきゅうりではなく担々麺だった。
寒い冬もほかほかの湯気を出して、担々麺はしあわせそうに微笑んでいた。
以前より少しは暮らしが地味になったが、そんなことは問題ではなかったのだ。

件の店に行き、醤油ラーメンを頼む。
もし運が良ければあなたは彼の物語を聞くことができるだろう。
彼はきっと語りだす、

「お客さん、俺は今こうやって地味にやってるが、昔はもっと派手だったんだ。
赤いのや黄色いのや、いろんな具材を引き連れて楽しくやってたんだよ。
夏は良かった、あの頃は最高だったよ。
でもねお客さん、こうやって醤油ベースでシンプルに生きるってのも、
悪くないもんだよね...」


おわり。