スリスリ

廊下の端には猫トイレが３個あった。
中の砂は、かすかにおからの匂いがする。
食べてみよか…む、む…
まぁ、食えんこともないけど、うまくはない。
『こりゃ、サイレン君、それは猫砂、食べもんじゃないよ』
わ、わかっとるわい。
ふんふん、みんな、ここで用を足すんやな。

玖磨じぃちゃんは、テントの中でぐふぐふいびきをかいて寝とった。
テントの中には、トイレと籐かごの寝床、ごはんと水。
そして真ん中にどーんと角材が置いてあった。
『ああ、それ？　目が見えなくても刺激がないとね。角材跨いだり、避けたりするのも玖磨ちゃんのいい運動になる。うちは過保護より運動主義』
ふーん、そんなもんかいな？

玖磨じぃちゃんのテントがある部屋には、３階建てのケージもあった。
これは今使われていないようやった。

そして、隣の部屋にはちぃちぃたちがいた。
「ちぃちぃ、トーマ、わこ～。わー、来たよ」
わーを見ても、みんな驚かんかった。
なんで？　
わーがいるのが当たり前みたいなフツーな感じや。
なんで？

それにおばちゃんは、さっきのベンチに座ったまま本を読んどる。
ときどき本から目を上げて、わーを見よる。
昨日みたいに無理やり捕まえる氣配はない感じや。
いやいや、油断は禁物やで。
おばちゃん、ああ見えてけっこう素早いからな。

ほんでわーはじわそろじわそろと、おばちゃんに近づいていった。
昨日の「いつでもオッケー」の意味が知りたかった。

おばちゃん、こっち向いてぇな、おばちゃんってば……。
なんや今日は無視かいな。

おばちゃんの氣ぃを引くにはどないしたらいいん？
ここでワーワーサイレンは使わんほうがええな。
んーと、そや、これはどないだ？
わーはおばちゃんのふくらはぎに、わき腹をスリンと押し付けたった。
ほいでな、ササッと逃げたんや。

ほしたら、おばちゃんは黙ったまま、わーを見て、掌でポンポンと2回、ふくらはぎを叩いたんや。
ポンポンってな。

なに？　もう１回って？
すると、また、ポンポン。
おばちゃんがわーを見とる。

おーし、こうなったらやったるぞ。
スリン、スリ、スリ。
1回目は最初と同じように、後の2回は軽く素早くやって、すぐに離れた。
おばちゃんがまたポンポンした。
今度は往復スリスリや、どや。

おばちゃんの掌が、ふわっとわーの頭の後ろを撫でた。
なに、コレ、ぬくいわぁ。
んで、今度はおばちゃんの指先がカイカイ、こにょこにょしたんよ。
うひょ、こにょこにょ、氣持ちええ。
んで、今度は腰のあたりをパンパンし出した。
『コレ、好きでしょう？　あーん、分かってるんよ、サイレン君はここ、パンパンされるの好きだよね』
こんなんされるの初めてやから、好きもなんも分からんけど、おばちゃんの掌に触られたとこはポカポカになる。
なんで？

ほんでも、わーは何度かおばちゃんから離れたんよ。
すると、おばちゃん、真面目な顔をして、わーにこうゆうた。
『あのね、うちの子になるなら去勢手術をしてもらうけど、どうする？』
「去勢手術？」
『そ、それがここで暮らす条件だから、よおく考えてといてね』

夜半の雨

去勢手術がなんなのかは分からん。
ほんでも、おばちゃん、わーに「この家に入るか？」と聞いとるんやわ。
それは分かった。
『どうするかはサイレン君が決めて。ただし、ワタシは待てないタチ、これは覚えといて』

そうゆうて、おばちゃんは外へのガラス戸を開けた。
キンモクセイの香りが一氣に襲いかかってくる、その香りにむせ返りそうになる。

わーは外に飛び降りた。
足裏に、草と地面の慣れ親しんだ感触が戻って来る。
これが外の世界や。

外からネコクス舎の離れを見ると、みんなは廊下で思い思いに好き勝手しとる。
あれが、中の世界や。
ベンチに座っているおばちゃんが、わーに目線を合せてきた。
その目は「はよ、おいで」と誘っているようにも見えるし……。
んにゃ、た－だ見てるだけかいな。
ううー、わからん。

その晩、石のベッドはひんやり冷たく、おまけに夜半から大粒の雨が降ってきた。
ひさしの下やから、雨には濡れへんかったけど、寒うて寒うてからだがガチガチ震えた。
それより腹が減ってたまらんかった。
みんなが食べていたごはんを思い出すと、余計ひもじくなった。
中は、食べもん探さんでも、朝夕2回やもんなぁ。
1日1回でも御の字や。
わー、好き嫌いゆうたり、残したりせぇへんぞ。

雨が強うなって、風がゴーゴー唸りだした。
いっくらからだを丸めても、耳先やしっぽの感覚がのうなっていく。
玖磨じぃちゃんは今ごろ、テントの中でヌクヌク眠っとるんやろか。
ちぃちぃとトーマは抱き合ってるんやろか。
わこの長毛が羨ましかった。
怒りんぼ夏子はおばちゃんと布団の中やろか……。

もうすぐ、冬が来る……。

決意

翌日、わーは思い切って家の中に入った。
すでにガラス戸が開いていたからや。

ピョンとジャンプして廊下を歩いていく。
相変わらずみんなは驚きもせず、知らん顔やった。
ここは、そうなんやな。
なにが「そう」なんかは分からんが、とにかく、このうちはそうなんや。

おばちゃんは廊下のベンチに座っとった。
今日は本を読んどらんかった。
あ、ガラス戸を開けとるから、みんなが外に出んように見張っとる？　たぶん。

よ、よし、今日はわーから行くでぇ。
わーはすっと寄って行って、おばちゃんのふくらはぎにスリンとわき腹を押し付けた。
『あら、あったかい。サイレン君は体温が高いのねぇ』
おばちゃんはわーの頭を撫でて、そうゆうた。
後頭部から耳先に手を滑らせたおばちゃん。
『夕べは寒かったんじゃない？　でも無事に乗り切ったんだわね』
わーは、それに答えずに、おばちゃんのふくらはぎめがけて、グイッと頭突きをした。
『あら、今日は積極的なのね。そういうことなら、そうだ、ちょっと待ってて』
とゆうて、静かに立ち上がった。

すぐに戻って来たおばちゃんは、
『これ、食べる？　うちのごはん』
とゆうて、一皿の器ををわーの前に置いた。
その中には、固形のこげ茶色のものとトロッとしたものの、2種類入っていて、ものすごう魅惑的な匂いを放っていた。
口のなかに唾がわんわん湧いてきて、よだれを垂らしそうになる。
ほ、ほんでも、ここが堪えどころや。
かぁやんに習うた「ヒトたらし心得」その１。
「ヒトを手玉にとろう思うたら最初が肝心や。食べ物を見せられても、物欲しそうな態度を見せたらアカン」
わーはそれを思い出して、食べるのをぐっと堪えた。
おばちゃんに、わーが堪えてるんが分からんようにと祈った。

『あら、食べないんだ？　ってことはよそに家があるのかな～』
おばちゃんはからかうようにゆうた。
わーは腹ペコを氣づかれんように、ゴロゴロ音を大きくして、ふたたびおばちゃんに体当たりのスリスリ攻撃を続けた。
『わかった、わかった、その甘え方はかなり有効よ。上達すれば将来サイレン君の必殺技になると思うよ』
「なんでおばちゃんはそんなことが分かるん？」
わーは体当たりを止めて、思わず聞き返した。
『それはねぇ、それはもっと関係が進んだときに話そうか。その方が楽しみが増えるでしょ？』

関係が進む？
たぶん、わーが決意せんことにはそうはならん。
家の中から外の景色を見る。
ほいから、くまホームに入って、も1回外を見た。
みんなはいつもここから、外を見とるんやな。
ヒンヤリした風が、キンモクセイの花を散らし始めとった。

もう、決めんとあかんわ。

わーは、も一回外を見てから、家の中とみんなを見た。
最後におばちゃんを見た。

ここに決めよ。
わーはここに入る。

もう外には戻らん。
かぁやん、にぃやん、さいならや。

ホンマに、それでええんか？
ホンマに、ホンマに決めてええんか？

ええぃ、わーはここにいるんや！

肚が座ったら、なんだかちょっこっと大人になったような氣ぃがした。

氣ぃが変わらんうちに、みんなにゆうて回った。
「今日から、わーはここにおるよ～」
「ふーん」
「ここはわーのうちやよ～」
「ふーん」

なんやい、みんな、驚かんの？
「ここはさぁ、いろんな猫が来るから、いちいち驚かないんだよ。まぁ、地元の猫で、うちに上がり込んできたのは初めてだけどね」
ちぃちぃがのほほーんとした顔でそうゆうた。

（続く）