第９話「ドワーフたちの鮮烈な歓迎」
ホルデレクたちの集落を前にして、俺は驚いた。
道中はずっと下水道みたいな薄暗い通路だったし、トルデクは長いひげを生やした汚らしいおっさんだし、少し開けた広間みたいなところに、仮設テントが並んだホームレスの集まりみたいなものを想像していたからだ。
しかし、角を曲がった瞬間目に飛び込んできたのは、すごく広い空間だった。普通にちゃんとした建物が数えきれないほど並んでいて、とても果てなんて見通せない。
目線を上げれば遠く四方を壁らしきもので囲われているし、空高くには天井という果てがあって、あまり明るくないので地下であるということは意識させられるが。これはもう、地下街どころか完全な地下都市だ……。
下水みたいだと思っていた水路も、こうして見ると、人口の川に見えてくる。これ、下水じゃなくて用水路だったのか。たしかに全く臭くなかった。
「ハッ、驚いたか？ ここが俺たち、ホルデレクの集落だ。俺たちにかかりゃ、地下だってこんなもんよ。……にしても静かだな」
「たしかに。誰もいませんね。見張りの方もいらっしゃいませんし、どうしたんでしょう？」
不思議がりながら進んでいく二人に続いて、俺も集落に足を踏み入れる。
「トルデクさん……、この臭い……」
「お前ら、ここで待ってろ」
そういうと、トルデクは一人でずんずんと進んでいった。
「……」
確かに、なんか変な臭いがするな。なんだっけ、この臭い……。
俺は、あまり明るくない辺りを見回す。こんなに立派な街並みなのに、まったく人の気配がない。
「うﾞおﾞぉﾞっ！」
「トルデクさん！」
「あっ！ ちょっ、待てよ！」
トルデクのものと思われる呻き声を聞いて、美月が急に走りだした。俺も慌てて後を追う。
「やっ……！」
「これは……」
眼前に広がる景色に、俺は言葉を失った。
見渡す限り、赤、赤、赤。
鮮血で彩られた街並みはまさに惨状の一言に尽きた。
「来るなァ！」
見れば道のど真ん中に、トルデクが一人で突っ立っている。
「トルデクさん！ これは！」
「ドゥエルガルだ！ 奴ら、透明化の魔法を使ってやがる！ 逃げろ！ とにかくどおﾞっ、ぐほぁっ……！」
トルデクが口からも背中からもぼたぼたと血を垂らす。
辺りに立ち込める血の臭気が、気のせいに違いないが強まった気がした。
「トルデクさん！」
「うぉぉぉぉぉ！ ――いいがら逃げおﾞぉﾞぉﾞ！」
トルデクは叫びながらバトルアックスを振り回す。
するといきなり、何もなかった空間に人型の何かが現れ倒れた。皮の鎧らしきものを着こんだ、白いヒゲの男が、地面に横たわってピクリともしない。
透明化の魔法って言ってたよな？ 死んで効果が切れたのか？
ってことは、俺たちの側にもいるのか！？
「おい、美月！ 逃げるぞ！」
「でも、トルデクさんが！ 机上の戦い！」
「馬鹿！ 透明の相手なんてどうするんだよ！ こんな規模の街がこの状態だ！ 俺たち全員死ぬぞ！？」
「でも、トルデクさんが……！」
テーブルに現れたダイスを握りしめる、美月の手が震えている。
「綺麗事言ってる場あ」
「フィネレエﾞェﾞンﾞンﾞッ！ 受げ取ﾞれェﾞー！」
「わっ！」
トルデクが投げた何かを、美月は咄嗟にキャッチしきれず、テーブルの上に落とす。ジャラララと音を立てたそれは――。
「ノイズシンガーメン……」
二つのノイズシンガーメンだった。
確かトルデクは、余りは一つしかないと言っていた。ここに二つあるということは、トルデクが自分の着けていたノイズシンガーメンも外して、美月に寄越してきたということになる。
「ハッハァ！ いいﾞがぁﾞ、ドゥエウガウどぼぉぉはぁっ！ ごほぉっ！ カーッ、ぺっ！ すぐに警備ｂｏｔが来うぞォﾞ！ ハッハァ！ ――行げェー！ フィネレエﾞェﾞンﾞンﾞッ！ 早ぐ行げェェﾞェﾞェﾞー！」
トルデクは叫びながら、縦横無尽にバトルアックスを振り回し始めた。
「トルデクさん……」
美月がノイズシンガーメンをぎゅっと握る。
また一人、敵と思われる者がトルデクの足元に姿を現した。
「おい！ 美月！ お前が逃げないなら俺一人でも逃げるぞ！」
もちろん、そんな気はない。美月がいなければ俺は危険だ。
だが、このまま戦えば確実に死ぬだろう。美月と逃げる以外、俺に選択肢はない。
「美月！ アイツの覚悟を無駄にす」
「逃げます！」
力強い美月の言葉に、俺はビクッと気圧される。
その強い思念を宿した瞳から、つーっと一筋の涙が流れ落ちた。
美月は素早くノイズシンガーメンを懐にしまうと、カラカラカラッと音を立ててダイスを振るった。二つの六が天井を仰ぐ。
「西畑さん！ すいません！」
俺の膝の裏に強い力が加わったかと思うと、次の瞬間にはお姫様抱っこをされていて、気づけば横顔に風を感じていた。
血の臭いと猛スピードで過ぎ去る景色に吐き気を刺激され、俺はすぐに目をつぶる。
――頼む。逃げ切れてくれ！