▼２０１９年８月１５日付の日本経済新聞には、日本軍が考えた海の特攻兵器である「回天」、いわゆる「人間魚雷」の成り立ちについての記事が載っていた。山口県の、周南市職員の三崎英和氏が調べ続けている。

淡々とした記述だが、想像すれば、どれほどひどい話か、幾許（いくばく）かの理解を得られるだろう。

〈回天は１９４４年７月に試作機を完成、１１月に初出撃した。開発を命じたのは軍務局第一課長の山本善雄大佐。名称は幕末期の幕府軍の軍艦「回天丸」から取った。

　訓練や搭乗員の選出などは当初、山口県の今の周南市・大津島の基地で行った。市内で生まれ育った私は関心を抱いた。〉

〈回天は既存の魚雷を改造した。長さ１４．７５メートル、直径１メートル、爆薬搭載量１．５５トン。４２０基造られた。最大速度は３０ノット（時速５５．５６キロ）、最高深度８０メートル、最大速度での航続距離は２３キロで航行時間は２５分。

　母艦の潜水艦で敵艦の位置を測って出撃する。潜望鏡はあったが、停止、後退はできず、脱出用の設備もなかった。〉

▼歴史の結果を知っている人が現在の時点から見れば、大日本帝国の末路を象徴するかのような兵器だ。

〈太平洋上のウルシー環礁への初出撃では停泊中の給油艦を撃沈したが、その後は米軍の警戒が厳しくなった。事前の予測では命中率が７５％だったが、米国側資料では撃沈・撃破（損傷）された艦は７隻であったことから命中率は１５．６％だった。〉

▼これだけで胸がつぶれるが、この後も、読んでいて鬱々（うつうつ）となる記述が続く。

〈１メートル四方の閉鎖空間での「片道切符」の過酷な任務だ。訓練を受けたのは１３７５人、うち母艦の潜水艦で出撃した１０８人のうち戦死は８０人、事故などによる殉職や自決を含めて１０６人が犠牲になった。

亡くなった人は１７～２７歳で平均年齢は２０．９歳だった。〉

▼筆者は、こうした文章を読むといつも、自分には歴史に対する想像力が欠けていると強く感じる。

〈回天は「死を前提にした作戦は採用しない」との東郷平八郎元帥の遺訓を破る初めての特攻兵器とされる。山本大佐が開発を命じたとされるが軍務局の課長が、そんな重要な決定ができたのか。それが最大の謎である。〉

▼ほかにも謎が多い兵器だが、三崎氏は市を定年退職した後も、こつこつと調べ続けてきて、今年「回天記念館と人間魚雷『回天』」を出版したそうだ。

（２０１９年９月２日）