１６

　勇助は混乱し、固まった。さっき部屋に残してきたはずの一条が、なぜ半裸で目の前に現れたのか。しかもこんな非常時に。

「お前、何して──」

　勇助が事情を尋ねようとした瞬間、恥ずかしそうに体を隠していた一条が、何か吹っ切れたように勇助へ飛びかかってきた。

「なっ……！」

　とっさのことで反応できず、二人は床に倒れた。一条が馬乗りになる。

　ほの暗い廊下の明かりの下、凹凸のはっきりした体が艶めかしい陰影を作っている。柔らかい尻が、勇助の腹に乗っている。

　女性経験の乏しい男子には強すぎる刺激だが、そんな至福の時を味わっている余裕は無かった。

「先輩、脱いでください、早く！」

　一条が勇助のワイシャツに手をかけ、ボタンを外そうとしてきたのだ。

「お前、こんな時に何してんだよ！　今、スメルラヴァーズとかいう奴らがこっちに来てんだぞ。たぶんあいつら、この臭いに釣られたんだ！」

　うろたえ、勇助は抵抗した。

「だったらなおさら脱いでください！」

「だから、何でだよ！」

「ああ、しゃらくさい！」

　一条は勇助の手を素早くどかすと、思い切りシャツを中央から引きちぎろうとした。

　生地が裂けてもおかしくなかったのだが、このゲームの設定により外部から衣服を破壊、あるいは脱がすような行為はできないようになっている。おそらくプレーヤー同士の攻撃が効かないのと同じ理由だろう。

「わかったから、理由を言えよ！　こっちも切迫してんだよ！」

　勇助はメニュー画面を操作し、シャツの装備を解除した。

　シャツが勝手に脱げ、二人のすぐ横に落ちていた。

「し、下も！」

　一条が勇助のズボンを指差して言った。

「はあ？　お前まさか、この状況でアレを──」

「アレって何すか！？　臭いっすよ、臭い！　臭いを排除するためです！」

　一条は首を強く振って否定した。

「このすっごい臭いの原因は、自分たちが着てる服にあったんすよ」

　勇助はその一言でようやく理解した。

「服──そ、そうか、カメムシの汁か！」

　先程から続いていた強烈な臭いの原因は、服に付いた汁にあったのだ。

「そうっす。だから早く解除して、とりあえず、部屋にでも放り込みましょう」

「わ、わかった」

　勇助は慌てて学生服のズボンを装備解除した。白いトランクス一枚だけが残る。

　脱げたシャツとズボンを一条が抱え、廊下を走って行った。

　だが、すぐにそのままの格好で戻ってきた。

「来た……来ちゃったっす！」

「おいおいおい……」

　勇助は廊下の曲がり角から顔を出した。反対側の曲がり角から、何本か敵の鼻先が見えている。ゆらゆらと揺れながら、複数の「良いにおい……」の声が重なっている。

「やるしかない、か」

「そうっすね」

　一条が勇助の制服を床に置く。二人でそれぞれ武器を出現させた。

　カメムシ汁の臭いは未だ残っているが、さっきよりはずっとマシだった。一条の服に付着していた分が無くなったからだろう。

　おかげで一条も冷静さを取り戻しつつあるようだった。

「角を曲がってきたら、とにかくひたすら切り刻むっす。百体だろうが千体だろうが関係ない。やられるまで、殺るのみっす」

「俺も、銃弾のストックが尽きるまで援護する。万が一危なくなったら、一旦、屋根裏に逃げよう。危なっかしい奴が上で寝てるが、とりあえずはしのげそうだからな」

「危なっかしい奴？」

「今は聞かない方がいい」

　曲がり角で敵を待ち受けるより、屋根裏までおびき寄せて戦った方が地の利があるとは思うのだが、その不安要素があるせいで、奥の手扱いをせざるを得ない。

　もしあの『フロントマン鈴木』の死体が何かの拍子に起き上がりでもしたら──最悪だ。

　一条は「そうっすか」とだけ言って、チェーンソーを構えた。勇助も鼓動やレーダー、敵の声や足音に神経を集中させた。

　その時、乱暴にドアノブを回そうとする音が聞こえた。そしてすぐに、大きな音が響いた。ドアを破壊したようだ。

「自分たちが居た部屋っすね」

　一条が廊下を覗きながら言った。

　勇助も顔を出し、観察した。勇助たちが居た角部屋の二〇一号室に、大勢のスメルラヴァーズが侵入していく。もちろん全員が入りきるわけもなく、次々と後ろから押し寄せ、すし詰め状態だ。部屋に入りきらない余った大群は、前に並ぶ同胞の後頭部に、その長い鼻をくっつけている。そういう習性なのだろうか。

　プレーヤーが居ない部屋で、連中は何をしているのか。

　何かを吸引するような、ずぼっという音が聞こえた。

　すると突然、スメルラヴァーズたちの体が深紅に染まり、「イイニオイ」の声が一斉に大きくなった。まるで軍隊のようだ。

　軍人たちが、こちらに向きを変えた。

　ぞっとしたが、同時に勇助は閃いた。

「やっぱりあいつら、カメムシの臭いに釣られてここに来たんだな」

「何を今さら。どう見ても臭いに敏感な感じの見た目っす。それより、どうやって奴らを倒すか考えないと」

「いや、だから、奴らは臭いの発生源だけに敏感なんじゃないかと思って。臭いがするプレーヤーを求めてるなら、無人の部屋に執着するか？」

　それにたぶんさっきの音は、部屋に放置されていた一条のセーラー服を吸引した音だ。

「……なるほどっすね」

　一条は思案するように下を向いて呟いた。

「だからこうすれば、無茶な戦闘を避けられるかもしれないぞ」

　勇助は下に落ちていた自分のシャツをズボンに包み、両脚部分を繰り返し結んで歪なボール状にした。

「いくぞ」

　それを廊下の方に投げる。制服ボールは廊下の半ほどまで転がった。

「もうちょっと遠くまで投げて欲しかったっすね」

　一条が言った。

「悪かったな、強肩じゃなくて」

　二人は敵の様子を窺う。

　二〇一号室の探索を終えた大群は、こちらに向かってきた。真っ直ぐ続く廊下の進行方向には、勇助が投げ捨てた臭い制服ボールが落ちている。

　連中の足取りが心なしか速くなった。

　二人の鼓動が知らせる危険レベルは４になった。苦しいくらいに、心音が鳴り響く。

　深紅のスメルラヴァーズの先頭二体が、その落ちている衣服の塊を察知したようだ。

　床を長い鼻で探り、まるで掃除機のように、服を吸い上げた。

　ずぼぼっ、という音と共に衣服の結び目が解け、それぞれの鼻の中にシャツとズボンが吸い込まれる。

「イイニオイ、イイニオイ！」

　象のように鼻を上下に揺らしながら、大群が吠えた。

　宿全体がびりびりと震える。

　勇助と一条は、かたずをのんでその様子を見ていた。

「頼むから、そのまま帰ってくれよ……」

　勇助が願いを込めて呟く。

　ところが連中は、鼻で周囲を探りながら、再び前進を始めてしまった。

「マジかよ……！」

　勇助は舌打ちし、銃を構えた。臭いの元を取り除けば帰ると思ったのだが。

「先輩、もしかして臭いが付いてるのって、服だけじゃないとか？」

「え？」

　一条はそう言うと、突然正面から勇助を抱きしめた。つま先立ちで、チェーンソーは床に置き去り。

「……！？」

　言葉が出なかった。

　どうやら一条は、勇助の頭を嗅いでいるらしい。

　一条の肌と勇助の肌がぴたりとくっついている。すべすべの肌。ゲームの中とは思えない質感。

　すぐ目下に、一条の胸。

　間近で女子の胸の谷間を見たのは初めてだ。女性経験の無い男子高校生にとっては、これこそ魔物。あやうく、今日このまま死んでもいいとさえ思いそうになった。

「髪は臭くないっすね。あとは……パンツっすか」

　一条はそう言ってしゃがみ込んだ。

　え、まさか──と思った瞬間、一条は振り返り、チェーンソーを手にした。

　曲がり角を隔てた先。

　そこから、揺れる鼻先がちらりと二、三本見えた。ぎしぎしという廊下の軋みが重なる。

　勇助の頭から雑念が吹き飛び、ショットガンを角に向ける。後方支援のため、一条のやや斜め後ろに立つ。

　やるしかない。

　これから百体単位の敵を殺し続けなければならない。

　……でなければ、俺と一条は力尽きて死ぬだろう。十七歳。わけもわからず飛び込んでしまった世界で、短い人生を終える。好きな相手に、その想いを伝えることもできずに。

　そんなの嫌だ。

　勇助はショットガンをぎゅっと強く握った。

　一体目の頭が、角からぬっと現れた。やはり目や口は無い。

　一条はまだ動かずに、じっと構えて待っている。もう少し引き付けるつもりだろう。

　敵の鼻先が上や下に動き、ふんふんと臭いを嗅いでいる。

　勇助は武器を構えたまま、静かにその時を待った。ゲームの中でなければ、息を詰めて、体中にじっとりと汗をかいていただろう。

　一条の体がぴくりと動いた。

　始まるか──！

　一条が姿勢を低く落とし、一歩踏み込む──が、その瞬間、敵の鼻がひゅっと角から引っ込んだ。

「へ？」

　二人はその姿勢のまま、しばし呆気に取られていた。なんと無数の足音が、少しずつ遠ざかっていくのだ。

　レーダーを見ると、細い廊下の形に合わせて密集している赤い点の大群が、ゆらゆらと反対方向へ進んでいる。

　何分間そうしていただろうか。

　赤点の数々がレーダー円上から消えた時、ようやく二人は武器を収め、へろへろとへたり込んだ。

「助かったんだな……」

「そうみたいっすね」

「思わせぶりな動きしやがって。寿命が縮んだな」

　こんなことが続くなら、仮に現実に戻れたところで長生きできないかもしれない。

「きっと、臭いの残りが少しあったんすね。だからこっちまで来たけど、やっぱり何も感じなくなって、引き返したってところっすか」

　一条は静かになった廊下の先を、四つん這いの姿勢で覗いた。　……ピンチを切り抜けたからといって、気を抜きすぎだ。自分が今どんな格好をしているのか忘れている。

　勇助は目のやり場に困り、下を向いた。

「あれ……？　ちょっと待っててください」

　一条はそう言い、一人で廊下の先へ行ってしまった。

「どうしたんだ？」

　勇助が首をかしげていると、すぐに彼女は戻ってきた。

「報告します」

　移動の間に自分の格好を思い出したのか、一条は角から顔だけ出して言う。

「はい、どうぞ」

「ドアが大破していて、現在、自分たちの部屋にはプライバシーがありません」

「そうか」

　出費は痛いが、念のため部屋を変えるべきだろう。

「あと、もう一つ重大な報告が」

「もう一つ？」

「自分たちの服が無いっす。奴らに持って行かれたみたいっす」

　勇助は頭を抱え、「そうか」と嘆息混じりに返した。

（次回、服が無い二人はこれからどうするのか。新たな服は手に入るのか──１７につづく）　

表紙画　：　梅澤まゆみ

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