Interlude：神の意思

　────初夏。
　冬木に来て、初めての夏。
　遠坂邸のリビングに騒がしい声が響き渡る。

「さくらをはなすのっ！！
　このすけべ、ろりこんおやじー！」
「く────その程度で私の拘束から逃れられるとでも、凛」
「ひぅ⋯⋯ねえさぁん、このひとこわいですよ⋯⋯」

　二人の少女を膝に乗せる、長身の偉丈夫。
　未だ年若いにも関わらず、奇妙な威圧感を持つ男。
　────教会の代行者、事峰綺礼。
　彼は遠坂の内弟子であり、形式上は凛の兄弟子に当たる。

「師父は仰った。
　君が苦難に打ち勝てるよう鍛えよ、と。
　さあ私を憎み、大切なものを守る力をつけるがいい」
「にゃー！」

ゴキッ！

　右斜め下より撃ち込まれた理想的な角度での掌底が、事峰の顎を回転させる。

「────む⋯⋯う？」
「いまよ、さくらっ！にげるの！」
「う⋯⋯ねえさんのこしていけませんよぅ……」
「さくら⋯⋯こうなったらっ！
　げぼくしょうかん！
　やっちゃえあーちゃー！」
「たわけ、私はロデムか」

　そんなじゃれあいを生暖かく見守っていたアーチャーは、頃合いとみて三人に声をかけた。

「言峰綺礼、家事は片付いたのでもう大丈夫だ。
　子守助かった、礼を言う」
「う⋯⋯む。
　くく、鋭い掌打だった。師も喜んでいるだろう。
　用件も済んだ、邪魔者は帰るとしよう」
「かえれっかえれっ！
　しおまくのあーちゃー！」

　桜を守るように背中に庇い、犬を追い払うようにしっしと手を振る凛。
　遠坂の師弟関係は想像以上に荒んでいるようである。

「────随分と馴染んでいるようだな、遠坂のサーヴァント」

　遠坂邸、玄関口。
　外に出た言峰は唐突に言った。

「⋯⋯私が暴れだすのではないかと。確認しに来たのか、代行者よ」

　目を細め、事峰を睥睨するアーチャー。
　その表情は凛と桜の前では決して見せない、冷徹な────サーヴァントのもの。
　事峰綺礼は聖杯戦争監督役、事峰璃正の息子。中立を守るものだ。
　『召喚されたサーヴァント』がいる魔術師の陣地に来ることには、特別な意味が伴う。

「そう警戒するな。
　サーヴァント⋯⋯いや、『アーチャー』と呼ぶべきか？」
「⋯⋯」
「これほどのイレギュラーだ。璃正神父とて困惑している。
　なにしろ、聖杯が満ちるはずの一年も前に────サーヴァントが現界したのだから」

　肩をすくめ、皮肉げに笑う事峰。
　その困惑はアーチャー自身にも思うところがある。

　凛と桜は『ブラウニー』としてアーチャーを召喚したと思っているようだが、これはれっきとした『サーヴァント召喚』だ。
　冬木のサーヴァント召喚システムに則った、正式な召喚契約である。その証拠に、二人の手には分かたれた『令呪』が宿っている。

　人理の守り手、ゴーストライナー、強大な力を持つ英雄────『サーヴァント』。
人間などたやすく葬りさる圧倒的な暴威を律する為の、三画の絶対命令権である。
　その徴は『聖杯戦争』────魔術師同士の殺し合いへの参加を定められた、マスターである証だ。

　⋯⋯何故聖杯はこのような幼子たちを選んだのか。
　そして、何故聖杯としての力が満ちる前に、アーチャーだけを呼んだのか。二人の幼子が令呪を分け合うという、例外的なマスターである事もそうだ。
　あまりにも────例外が過ぎる。

「実力行使でイレギュラーを潰しに来た。そんな可能性も考えていたがね」
「く────子守を任せて何を言う。
　そんな気がないのは察していたろう、弓兵よ。
　これでも私は聖職者だ。天の意に逆らうような真似はしない」
「ならば────何のために来た」
「⋯⋯興味本位、と言ったら。
　信じてもらえるか」

　ふと遠い目になり。
　アーチャーではない誰かを見るように、視線を彷徨わせる事峰。

「────神の試練を、その意思を。
　確かめる機会を得た妹弟子の様子を⋯⋯確認しに来ただけだ」

　何故か。
　自嘲めいた笑みを浮かべて、そう呟く。

「────？」
「⋯⋯それだけだ、アーチャーのサーヴァント。
　何かあれば聞きに来るがいい、邪魔をした」

　そういうと、踵を返して歩き出す言峰。
　振り返ることなく、正門から出て行ってしまった。

「⋯⋯神の意思、ね」

　遠い冬木の山々を見上げる。
　このイレギュラーが、何を意味するのかいまだに分からない。
　年端もいかない子供たちをマスターに据えるという、聖杯の意志。
　そんな彼女たちを守るため呼ばれた者が───守護者（虐殺者）という皮肉。

『私が、子供を守る────か』

　自嘲に口元を歪める。
　それに相応しい聖騎士ならば、英霊の座には幾らでもいるだろうに。

「あーちゃーどうしたの？」
「あーちゃーさあん」

　玄関から顔を出す幼い姉妹。
　アーチャーの顔を見た二人は眉をしかめる。

「またみけんにしわよせてる～」
「あの、あーちゃーさん、だいじょうぶですか？」
「まー、いんきくさい、あいつといっしょにいたらしょーがないよね！
　わたしもみけんにしわよっちゃう！」
「────ク」

　思わず口元が綻んでしまう。
　詮無いことを思い悩んでいたと、苦笑ひとつで吹き払う。

　聖杯────神の意思になど。
　期待をしていないだろう、お前は。

「よし、昼ごはんにしようか。
こういう時はおいしいものを食べるに限る」
「うん！」
「えへへ、おなかすきました！」

　────Interlude　out