はじめに
自閉症スペクトラム障害（ASD）は、相互コミュニケーションと社会的相互作用における持続的な障害を特徴とする神経発達上の問題です。ASDの子どもはしばしば、限られた興味、反復行動、さまざまなレベルの知的障害を示します(1)。最近のメタアナリシスでは、女児に比べて男児に高い有病率が認められ、男女比は約3対1でした(2)。2018年の厚生省のデータによると、台湾の13,000人の自閉症患者の男女比は7対1でした(3)。

過去数十年でASDの有病率が増加しているにもかかわらず、根本的な病因は依然として不明であり、遺伝的要因と環境的要因の間には複雑な相互作用があるようです。これらの要因やその結果生じる多様な症状は、治療標的が複雑であることを意味します。動物モデルとヒトに共通する遺伝的あるいは病態生理学的経路を見つけ、より良い治療標的を特定するための努力が続けられています(4)。近年、母体特有の薬物使用、出生前のステロイド曝露、親の高齢、抗生物質の使用などの危険因子への出生前の曝露が自閉症の予防に果たす役割が研究されています(5-7)。

最新の研究では、生物学的分子メカニズムに焦点が当てられており、例えば、腸内細菌叢と精神疾患との重要な関連と考えられている短鎖脂肪酸（SCFA）、脳由来神経栄養因子（BDNF）、リポ多糖（LPS）、インドール、その他免疫学的バイオマーカーが、自閉症の生化学的メカニズムに関与しているようです(8-12)。しかし、幼児、特に幼児や乳児における危険因子への曝露や自閉症のメカニズムについては、まだ十分に研究されていません。

便秘は小児によくみられる問題です。便秘が健康に深刻な脅威を及ぼしていないとしても、関連する症状はしばしば、身体的苦痛、感情的苦痛、社会的相互作用、学校生活、活力など、小児の生活の質（QoL）に非常に有害な影響を及ぼします(13)。治療せずに放置すると、外来（OPD）への継続的な経過観察、緊急の病院受診、健康負担のコスト増が生じる可能性があります(14)。最近の研究では、便秘は腎機能の悪化、小児夜尿症、パーキンソン病、アレルギー性鼻炎などのリスクを高めることが示されました（15-18）。便秘の治療としては、現在、プロキネティック剤、浸透圧性または非浸透圧性下剤、プロバイオティクスが便秘の解消や腸内細菌叢の調整に用いられています（19、20）。

研究者たちは、便秘が体内の複数のシステムに及ぼす影響について調査しています(21)。ディスバイオーシス（dysbiosis）は、これらの疾患間で共有される経路かもしれません。さらに、腸内細菌叢の変化という現象が自閉症の顕著な危険因子であることが発見されれば、他の疾患危険因子や曝露（例えば、妊産婦の曝露、母親の代謝状態、新生児の代謝障害、遺伝的発現など）と比較して、治療、分析、予防できる可能性があります。

腸管内の微生物種の構成または機能の不均衡として知られるディスバイオーシスは、便秘の結果または悪化因子のひとつであると考えられています(19)。腸内細菌は体内で変化を引き起こし、全身経路に影響を及ぼし、ひいては中枢神経系（CNS）にも影響を及ぼすことが示されています（22, 23）。「マイクロバイオーム（微生物）-腸-脳軸」（the microbiome-gut-brain axis)は、ASDのような神経発達疾患の発症に重要な役割を果たすことが知られています(24)。

興味深いことに、ASD児において、便秘は臨床的に重要な消化器症状であることが知られており、便秘の重症度は自閉症症状と相関していることが示されています(25-27)。(25-27). この相関関係は、便秘が特定の種類の細菌の量を著しく増加させ、細菌の多様性を低下させ、短鎖脂肪酸の異常レベルを誘導することによって腸内微小環境を変化させる可能性があることを思い出させるものであり、これらの現象はASDとの関連が証明されています(28-32)。

マイクロバイオーム-腸-脳軸とそのメカニズム、および関連治療を含む危険因子と疾患との関係は広く研究されていますが、早期小児便秘とその後のASD診断リスクとの関連に焦点を当てたデータはありません。そこで著者らは、小児期の便秘がマイクロバイオーム-腸-脳軸を介してASDリスクの上昇につながる可能性があるという仮説を立て、台湾のNational Health Institute Research Database（NHIRD）の集団ベースのレトロスペクティブな全国コホートを評価することで、小児期の便秘とASDの関連を調査しました。