私はこれまで様々な国を旅し、酔ってきた。
ある時は街、ある時は川、またある時は山のテラスで一人きり・・・。

今回はその中から、オーストラリア・ケアンズでの「酔い」をお届けしたい。
忘れえぬタリー川の冷たい水。そこで過ごしたあの、激流の記憶を・・・

25歳の時、私と友人Kはオーストラリアのケアンズへ遊びに行った。

ケアンズはオーストラリアの中で日本との距離が一番近く、時差もたったの１時間。
世界最大のサンゴ礁群「グレート・バリア・リーフ」、豊かな熱帯雨林、先住民族アボリジニの文化を知れる、魅力ある街だ。

また人気観光地なのにのんびりしており、当時は裸足で街を歩くオージーがたくさんいた。私たちも真似をして、裸足であちこち散策したのが懐かしい。

そんなケアンズで私が一番楽しみにしていたのは『ラフティング』。
ゴムボートで急流を下る、当時の人気アクティビティだ。

最初はアボリジニの楽器「ディジュリドゥ」を吹くことが目的だったけど、ガイドブックでラフティングを知ってからは、すっかり興味が移ってしまった。

ただ、Kが「激流が怖すぎ。それより買い物したい」と言うので、私は一人での参加を決めた。せっかくの旅、好きな事をするのが一番だもの。

「夜はお互いの１日を報告し合おうね～！」と約束して。

ところで、ケアンズのラフティング・ツアーは２種類ある。

一つはバロン川ツアー。傾斜が比較的ゆるやかな川で、２時間のラフティングを体験できる。初心者も安心して楽しめる半日コースだ。

そしてもう一つはタリー川ツアー。プロをもうならせる激流がウリで、ランチ休憩をはさんだ、がっつり４時間のラフティング。初心者が参加できる中では、最難関を誇るという。

私は「もちろん最難関っしょ！」と、迷わずタリー川ツアーを選択した。

昔からこういう時、難しい方を選ぶ癖があるのだ。
毎回その選択が、己の首を絞めるというのに・・・。

さて当日。私はワクワクしながら迎えのバスに乗り込んだ。

参加者のうち日本人は1/4と圧倒的に西洋人の多いツアーだったが、日本語を話せるオージー・ガイドが一人いたので、不安はなかった。

このオージー・ガイド氏は日本語が上手く、ジョークを交えながらツアーの注意点を通訳してくれる。

オーストラリアのまっすぐな道路を走る、快適なバス。
車窓から見える、青空と太陽。
頼り甲斐ありげな、オージー・ガイド。

たぶん私はハイになっていたと思う。
「なぜ外国人が日本語しゃべると、声が１オクターブ高くなるの？なぜ反比例してイケメン度が下がる気がするの？」
彼の説明を聞きながら、そんなくだらぬ事を考えていた。

だがこの浮かれ気分は、ほどなく打ち砕かれることとなる。

バスが山道に入ったのだ！

冷静に考えればラフティングとは川下り。その傾斜が激しいほど高い位置にいかねばならない。

そして高い場所へ行く道は、必ずくねっているものである。
どれも当然のことで、小学生でもわかる話だ。

なのに私はラフティングのイメージに浮かれ、この現実を失念していた。
当然に酔い止めは飲んでいない。

そんなわけで、ラフティングが始まる前から私は

ひとりバスに酔っていた。

道は更にくねりだし、私の酔いもどんどん増す。
せっかく昨夜はおしゃべりを我慢し、睡眠をたっぷり取ったのに。

酔いを止めようと遠くを見たり、無を意識するも、すべてが無駄骨。
完全な車酔い状態で、私はスタートポイントに到着した。

かなり不安な幕開けである。

それでも私は、この時まだ事態を軽くみていた。
参加者は結構な人数だったので、ボートの台数も多い。
ラスト出発のボートを選べば、体調を戻す時間はあるだろうと考えていたのだ。

だが、天はそんな私を見放した。

なんと、最初にスタートするボートに配置されてしまった。
一人参加だから、人数調整に使われたのだろう。

だがこうなったら仕方ない。私はライフジャケットを身につけながら腹を括った。己で選んだことならば、女たるもの泣きはしない。

この酔いも激流も、乗りこなしてやろうじゃあないか！

インストラクターの指示に従い、気合を入れてボートに乗り込む。
座ると真横に川がきて、期待に胸が高鳴った。

うん、頑張りたい！

私はグッとパドルを握り占め、みんなと共にこぎ出した。
そして開始３分で

川に落ちた。

タリー川はアップダウンが多く、そこが人気の理由である。
だけど酔いに心乱れていた私は、最初のバウンドをこらえきれなかったのだ。

あっと気づいた時は、ひとり宙を舞っていた。

まさか自分が放物線そのものになるなんてネ！
人生って何が起こるかわかんないネ！

時間にしたら数秒だろうに、ボートのメンバーが横目に映る。
みんなボウリングの球みたいな顔をしていた。

ここでおぼれ死ぬかと思ったが、意外にもすぐ水面に浮かぶことができた。
ライフジャケットがその威力を発揮したのだ！

けれど、喜びは束の間。
残念ながら私は、激流を泳ぐ技量を持っていなかった。

せっかく浮かんでも、どうしていいかわからず。
この時の私は多分、桃太郎の桃より速く流れていたと思う。

だが、そんな私を天は見捨てなかった。

一本のロープが、飛んできたのだ！

誰かが私を救おうと・・・心に希望の火が灯る。
私は必死の思いでロープを掴み、顔を上げた。

その先には川岸に立つオージー・おじさん二人組。
手にしっかりとロープを握っている。

ありがとう、我が救世主。ありがとう、異国のおじさん。

だが心で感謝した直後、私は彼らに

「NOーーーー！」

と、野太い声で怒鳴りつけられたのだった。

なんなの？意味がわからない！！
どうしてロープ、投げたんですか？？

いつしか私は川のみならず、混乱の激流にも飲み込まれていった。

しかしこれは、さらなる酔いの前哨戦に過ぎなかった・・・

ここから始まる、酔いの加速をお楽しみいただけたら幸いです。

＊写真はすべて無料画像サイト「O -DAN」様からお借りしました。
当時の写真は実家のどこかで眠っているから・・・南無・・・