【前回までのあらすじ】

現実世界で様々な変化や違和感を感じながらも、トラブルを一件落着させた主人公。だが神姫は、まだ問題が解決してないことを匂わせていた。一方、ホープライツのリーダーであるギブソンは、主人公が配属されるチームの準備を、着々と進めていた。

～セネクトメア・ホープライツのアジト～

ギブソン「俊輔、そういえば、職種は決めたのか？」

この世界に移動してから、ギブソンが開口一番、質問をしてきた。
正直、そんなことを考えてる余裕なんてなかったから、全く何も考えていなかった。

俊輔「いや、決めてない。でも別にゆっくり決めればいいんでしょ？」

ギブソン「そう思ってたが、お前を含めたチームを結成したから、早急に決めて欲しい。」

俊輔「チーム？」

チームって何だろう？ホープライツの小隊みたいなものだろうか。

ギブ「ホープライツは、四人一組のフォーマンセルで一つのチームを作り、行動するんだ。もうメンバーは決まってるし、担当してもらいたい任務もある。だから今ここで職種を決めるんだ。」

俊輔「戦闘に特化したソルジャー、自然の理を操るマージ、物理的な物の具現化と解析ができるエンジニア、抽象的なものの具現化と解析ができるクリエイター、だったよね。」

ギブ「そうだ。説明を聞いただけじゃよく分からないかもしれないが、直感で決めればいい。直感の九割は当たるっていうのが、俺の自論だ。」

ギブソンの自論は置いといて、何にしようかな。

戦闘に特化したソルジャーは、男として憧れる職種だ。自分の力で敵をなぎ倒していくなんて、爽快すぎる。

マージは、魔法使いみたいな存在だから、ハリーポッターみたいに、色んな事ができそう。魔法を使う職種も、ソルジャー同様、憧れの存在だ。

エンジニアは、それこそ直感的にはなしかな。物を作り出したり解析するのは、何となくダルそう。

クリエイターは、何となく難しそう。そもそも抽象的なものって何だろう？ユニコーンとか、ゴジラとか？自由度は高そうだ。

ギブ「決められないのなら、俺が決めるぞ。」

ギブソンがせかしてくる。

俊輔「ちなみに、ホープライツ的に欲しい職種はどれなの？」

ギブ「ホープライツに限らず、圧倒的に少ないのはクリエイターだな。難しいから、選ぶ奴が少ない。更に、能力を伸ばせる奴も少ない。でもだからこそ、大きな可能性を秘めてるとも言える。」

想像通りだ。個人的には、難しい挑戦ほど燃えるから、丁度良いかもしれない。

俊輔「じゃあ、クリエイターにするよ。」

ギブ「そうくると思ったぜ。ちなみに、お前のデータを解析したところ、最も適性が高いのはクリエイターだった。やっぱ直感は正しいな。」

ギブソンが、嬉しそうに笑い、あごをなでている。というか、適性が分かってたなら教えてほしかった。

ギブ「じゃあ、こっちに来い。」

ギブソンが、俺が初めてアジトに来た時に案内された、ガラス張りの部屋に向かって行く。どうやらあの部屋は、ミーティングルームらしい。

部屋の中には、三人の姿が見える。おそらく、彼らの所に向かってるんだろう。チームメイトかもしれない。
少し転校生になった気分で、ギブソン先生の後をついていく。

部屋に入ると、三人は話すのをやめて、こちらに視線を集めた。

ギブ「みんな、こいつが新人だ。色々教えてやってくれ。」

ギブソンが、俺の背中に手を回し、軽く押してきた。その勢いで一歩前に出た俺は、自然と自己紹介しなきゃいけない空気を感じ取った。

俊輔「初めまして。坂本俊輔です。リンカーになってまだ日は浅いし、ついさっき職種を決めたばかりなので素人ですが、よろしくお願いします。」

誰が聞いても当たり障りのない言葉を並べる。

「よろしくねー！」
「よろしくお願いします！」
「よろしく。」

それぞれが返事を返してくれた。

「じゃあ、こっちも自己紹介だね！」

三人の内の一人がそう言い、立ち上がった。

「私はスピカ！職種はソルジャーで、武器は銃火器系がメイン！よろしくね！」

元気で明るい笑顔でそう言い放った彼女は、ダメージの入った小さめの白いTシャツを着ていて、茶色のショートパンツをはいていた。長い黒髪をポニーテールでまとめていて、脚や腰や背中に武器を装備している。見るからにサバイバーといった感じだ。

俊輔「よろしくお願いします。」

俺はそう言うと、小さくおじぎをした。

その後、すぐにもう一人が立ち上がった。

「僕はアライ。職種はエンジニアだよ。よろしくね。」

スピカとは対照的に、少し落ち着いた雰囲気の男性だ。シャツをはおり、デニムをはいている。首にかけている大きめのカメラが印象的で、爽やかで大人びた表情をしている。

俊輔「よろしくお願いします。」

スピカの時と同様、小さくおじぎをした。

最後の一人が、静かに立ち上がった。

「私はサト。職種はマージ。この部隊の隊長を務めさせて頂いております。」

彼女は、全身に一繋ぎになったローブをまとい、綺麗な杖を持っている。見るからに僧侶といった感じ。少し悲しそうで、憂いを漂わせる雰囲気。他の二人とは違い、笑顔を見せない。その華奢な見た目から、隊長というのは意外だった。

俊輔「よろしくお願いします。」

他の二人の時と同様、プログラムされた機械のように、俺はまたおじぎをした。

ギブ「よし！自己紹介も終わったことだし、さっそく任務についてもらうぞ！」

そう言い放つと、ギブソンは、テーブルの中央に設置されたプロジェクターのスイッチを押した。部屋が少しずつ暗くなり、デジタル画像が浮かび上がる。

ギブ「今回は救出作戦だ。座標S1025,N255の地点の地下施設に、ある人間が捉えられている。そいつを連れ出して、ここへ戻って来るんだ。」

何だか本格的な任務だ。ワクワクする気持ちと緊張感が、心を駆け巡る。

スピカ「敵はいないの？」

ギブ「複数のギミックは確認済みだが、数などの詳細は分からない。だが恐らく、難易度E～D程度の任務だから、気楽にやってくれていい。」

ギミックって何だろう？任務にも難易度があるのか。

アライ「任務は今からですか？」

ギブ「そうだ。今すぐ向かってくれ。」

サト「では皆さん、向かいましょう。」

全員が一斉に立ち上がったので、俺も慌てて立ち上がる。ていうか、展開早いな。

サトが、杖をまっすぐ前に突き出すと、スピカとアライが杖に手を添えた。

スピカ「ほら、俊ちゃんも！」

スピカはそう言うと、添えてない左手で俺の左手首を掴み、杖に手を添えさせた。
サトは目を閉じて黙っている。そんな彼女を見ていると、唇が微かに動いた。

次の瞬間、周囲に紫色の光が俺達を包み込むように現れ、周囲はあっという間に紫一色になった。
何が起きたのかさっぱり分からないけど、エレベーターに乗った時のような、フワリとした感覚。少し不安がよぎるけど、我慢してそのままの体勢を保つ。

フワリとした感覚がなくなった瞬間、周囲を覆っていた紫色の光が飛び散った。
その時、目に映った景色は、アジトのミーティングルームではなく、古びたレンガ造りの家だった。

俊輔「え？どうゆうこと？」

現状を理解できず、質問が口から飛び出た。

スピカ「あっははー！最初はそうなるよね！よね！その表情サイコー！」

スピカが俺を指さして爆笑している。

パシャリ！

その横で、アライがカメラで俺を撮影していた。場違いだろうけど、サプライズで誕生日パーティーに招かれた気分だ。

スピカ「ねぇねぇ！記念すべき初任務なんだから、みんなで記念写真撮ろ！」

スピカがみんなの腕を掴み、自分に引き寄せる。

アライ「じゃあ、カメラセットするよー！」

アライもノリノリだ。サトは、無表情のまま抵抗せずに、スピカの隣にいる。

アライはカメラを覗きながら微調整をしている。三脚もないのに、どうやって撮影するんだろう？自分は入らないつもりかな？

アライ「撮るよー！」

そう言うとアライは、カメラから手を放してこちらに向かってくる。カメラは宙に浮いたままだ。この辺は、セネクトメアらしい現象かもしれない。三脚いらずとは便利なものだ。

アライ「さん、にー、いち！」

パシャリ！

フラッシュがたかれると、アライはカメラに向かって走って行く。そしてカメラを手に取った後、もう一度俺達の方へ戻ってきた。

アライ「良く撮れてるよー！ほら。」

嬉しそうな表情で、カメラの画面を見せてくる。そこには、古びた家を背景にした、明るい笑顔のスピカとアライ、無表情のサトと、ぎこちない作り笑いの俺が映っていた。

スピカ「いいねー！こういうのってさ、時間が経てば経つほど大切な思い出になるんだよねー！」

このはしゃぎっぷりだけ見てると、任務というより、まるでピクニックだ。任務ってこういうものなのか？

サト「そろそろ行きますよ。」

サトが静かに言い放つと、アライが家を撮影し出した。

パシャリ！パシャリ！

数枚撮り終えると、カメラの画面を覗き込んでいる。

アライ「家の中には誰もいないね。でも地下には、ギミックが10体潜んでいるよ。」

え？何でそんなこと分かるの？

どうやら、あのカメラは、普通のカメラじゃないっぽい。

俊輔「あの、ギミックって何ですか？」

申し訳なさそうに聞いてみる。

スピカ「ギミックっていうのは、誰かが作り出したもののことだよ。ロボットとか、モンスターとか、猛獣とか。」

俊輔「なるほど。」

スピカ「私達リンカーは、現実世界で眠ってる時しかセネクトメアにいれないから、ギミックを作り出して何かをしてもらうことがあるの。例えば、見張りとか、防衛とかね。」

俊輔「じゃあ、ここの地下にいるギミックは、俺達が救出しようとしてる人を見張ってたり、侵入者を排除する為にいるってこと？」

スピカ「多分ね。でも最悪の場合、自爆装置かもしれない。そしたら囚われてる人もろとも消し飛ぶかも。」

サラッと怖いこと言う。

アライ「ここのギミックは、防衛目的に設置されてると思う。だから普通に戦って排除すれば大丈夫だよ。」

俊輔「写真を撮ると、そんなことまで分かるんですか？」

アライ「うん。このカメラには色んな機能があって、さっきみたいに普通の写真を撮ることもできるし、レントゲン写真みたいに、障害物の向こう側を撮ることもできるんだよ。」

これが、エンジニア特有の「物理的な物の解析」ってやつか。頼もしい。

サト「今回は狭い地下での戦闘になるので、フォーメーションはロンバスで進みます。」

次から次へと知らない言葉が出てきて戸惑う。

アライ「フォーメーションは、チームメンバーの配置のことだよ。ロンバスっていうのは、ひし形状に四人がポジションを取ること。ロンバスの場合、フォワードが最前、レフトが左中盤、ライトが右中盤、バックが後方になるんだ。このメンバーだと、フォワードがソルジャーのスピカ、バックがマージのサト、レフトとライトは、僕と俊輔君だね。」

そんな難しいことを任務中に教わるのか。結構スパルタだな・・。そういえば、何をするのかも具体的には何も聞いていない。

サト「レフトはアライ、ライトは俊輔君でお願いします。」

アライ「了解。」

俊輔「了解です。」

アライのマネをしてみたけど、多分これが正しい返事。

スピカ「じゃあ、行くよー！」

スピカが元気に右手を上げて、笑顔で言い放つ。どこから見ても戦いに向かうとは思えない。

というか、戦いってことは、死ぬってこともありえるのか？何も聞かされてないから、何も分からない。

そもそも、俺の装備は何もない。どうやって攻撃するの？パンチ？
クリエイターは「抽象的なものの具現化と解析」が特徴だから、何かを登場させるのか？ユニコーンを具現化して戦わせるとか？
そうだとしても、どうやって？「ユニコーン！」とか叫べばいいのか？

分からないことだらけだけど、他のメンバーは慣れてるっぽいから、多分どうにかなる。現実世界での常識が通用しないから、実践で学んでいくしかないのかもしれない。

その考えは半分当たっていて、半分間違っていた。
なぜなら、クリエイターは稀少だからこそ、教えられる人も少ない。そして、能力が伸びにくいから、期待もされない。

だからこの時はまだ、みんなにとって俺は、いてもいなくても同じ存在だったと思う。いきなりサーフィンを教えるんじゃなくて、「まずは足首まで海に浸かってみようか」程度の扱いだったかもしれない。

でももし俺がクリエイターになっていなかったら、
もしこのチームに配属されず、この任務を担当してなかったら、
地下に囚われてる彼と出会ってなかったら、
セネクトメアは、消滅していたかもしれない。

そんな重大な分岐点に立っていて、未来を大きく変える選択と決断を繰り返していたことを、この時の俺達はまだ、気づいていなかった。

続く。