最愛のジョイア

　引きこもって暮らしているカールの耳に、マリー・テレーズの夫、アングレーム公についての様々な陰口が飛び込んできた。
　妻を顧みないとか、もっと露骨に、身体的に満足させられないのだ、とか。
　いくぶんかは、彼女にふられた形になっているカールへの身びいきもあったろう。

　マリー・テレーズがまだウィーンにいた頃、フランス人のこの従兄アングレーム公は、彼女に殆ど手紙をよこさなかった。たまに寄越しても、天気の話が大半だったと、例の秘密情報員が言いふらしていた。
　マリー・テレーズと結婚してすぐ、アングレーム公はロシアの軍隊に参加した。彼は新婦をほったらかし、亡命してきた祖国フランスとの戦いに明け暮れていた。
　その後もアングレーム公は、妻の傍らにいることは少なく、各地を転戦しているという。二人の間に、まだ子はない。

　……彼女は幸せなのだろうか。
　カールは訝しんだ。
　自分なら幸せにしてやれたのに、と身悶えする思いだった。少なくともアングレーム公よりは多くの時間を、彼女の傍らで過ごしただろう。

　だが、仕方のないことだった。
　その資格がないから。
　自分は、フランスに敗北したのだ。
　かつてマリー・テレーズの両親と弟を殺し、彼女から青春時代を奪った革命、その継承者ナポレオン・ボナパルト。自分は彼を誅することができなかった……。

◇

　カールのいなくなった戦場で、風向きが変わった。
　ナポレオンはロシア遠征に失敗し、１８１３年、イギリス、オーストリア、ロシア、プロシアを初めとする大同盟軍に敗北した。
　ナポレオンは、エルバ島に封じられた。

　カールの姪マリー・ルイーゼが、ナポレオンとの間に生まれた子どもを連れてウィーンに帰ってきた。
　ウィーンの人々は、ミノタウロスの腕から生還した乙女を迎えるように、歓呼して彼女を出迎えた。

　フランス王には、ブルボン朝のルイ18世が即位した。マリー・テレーズの叔父、彼女の夫の伯父だ。彼女の夫アングレーム公は正式に王太子としてパリへ入城し、テレーズは王太子妃となった

　カールは知っていた。マリー・テレーズは、両親の雪辱の為にブルボン家に嫁いだのだ。
　ブルボン王朝の再興。それこそが彼女の悲願だった。ギロチンの犠牲となった両親の尊厳を、取り戻すのだ。

　ルイ１８世とマリー・テレーズのパリ入城は、怒涛のような国民の歓呼に迎えられた。
　馬車は、ブルボン家を象徴する百合の花で満たされていた。その中にマリー・テレーズは、銀の葉模様を刺繍した白いガウンを着用して座っていた。
　国王はにこやかに手を振っていたが、マリー・テレーズは終始、緊張してしゃちこばっていた。着ていたガウンにひだ襟がついていたせいで、その青白くこわばった表情はいかめしくさえ、集まった人々の目に映った。

　……「王太子妃は、堅苦しく、なんだかとても、苦しそうでした」
　そんな報告がウィーンに齎された。

　……貴女は今、幸せですか？
　心の中でカールは呼びかけた。
　……私を置いて、フランスを選んだ貴女は、幸せになれたでしょうか。

◇

　それから１年もしないうちに、ナポレオンがエルバ島から脱出した。次第に兵を増やし、ついにパリに返り咲いた。

　ルイ１８世は、即座にブリュッセルへ逃亡した。
　マリー・テレーズの夫アングレーム公は、ニームで反ナポレオン軍を組織した。
　妻のマリー・テレーズは王党派の多いボルドーに残り、強烈な反ナポレオンのキャンペーンを張った。

　しかし、軍の将校初め兵たちは彼女に従わなかった。彼らは、同じフランス人と戦いたくなかった。かつて同じ軍の仲間だったナポレオン軍と。

「いいえ。フランス人は名誉を忠実に守ります。国王を裏切ったあなた方は、もはやフランス人ではありません。回れ右！　退がりなさい！」
　王家に従おうとしない軍に、彼女は命じたという。

　一方で、ボルドーの地元守備隊の国民衛兵らはマリー・テレーズの味方だった。ガロンヌ川岸辺に集結した彼らは、ブルボン家の白い旗をはためかせ、彼女のため、王のために戦う決意を見せた。
　正規軍の兵士たちは、背中を向けたというのに。

　ナポレオン軍を川の向こうに挟み、マリー・テレーズは、無蓋の馬車に立った。敵の標的になる危険を犯しながら言った。
「あなた方は素晴らしい名誉を示しました。貴重なその忠誠心は、とっておいて下さい。今、私はあなた方に、戦闘中止を命じます」
　そして彼女は、フランスを離れ、イギリスへ渡った。
　彼女は、フランスの民を戦いで死なせたくなかったのだ。

　「彼女は、家族でただ一人の勇者だ！」
報告を受けたナポレオンは、そう言ったという。

　……相変わらずやってるな。
　カールは思った。
　兄の差し出す書類にサインを拒んだ、彼女。
　秘密警察の目を欺くために、レモンの汁で手紙を書いていた、彼女。
　……少しも、変わっていない。

　だが状況は、マリー・テレーズにとって悪くなるばかりだった。
　夫のアングレーム公が、ナポレオン軍の捕虜となったのだ。
　幸い彼は無事で、妻に手紙を書いた。
　その手紙で、アングレーム公は、妻のことを、「最愛のジョイア（イタリア語で喜び）」と呼んでいたという。

　捕虜の手紙を監視するのは、どこの国でもやっていることだ。
　アングレーム公の妻への呼び名をすっぱ抜いたのは、他ならぬナポレオンだった。
　『若きウェルテルの悩み』が愛読書だというナポレオンは、ラシュタット会議で、スウェーデンのフェルゼン伯にマリー・アントワネットとの関係を尋ねたこともあった。
　他人の色恋沙汰に、ことさらに敏感な男だった。

　……なんだ。幸せじゃないか。
　　アングレーム公が愛情いっぱいの言葉で妻を呼んでいることは、カールには衝撃だった。
　だがそれは、いやなものではなかった。
　……彼女はとても幸せなんだ。
　心の重荷がとれたような気がした。静かな開放感が、心を満たしていく。
　マリー・テレーズは、夫に愛されている……。

◇

　どん！
　何かがカールの脇腹にぶつかって止まった。
　勢いで転びそうになった体を、危ういところでカールは支えた。
　フランツ。ナポレオンと、カールの姪マリー・ルイーゼとの間に生まれた男の子だ。父の没落に伴い、母の実家であるウィーンの宮廷に連れてこられていた。

　体温が高く柔らかい物体を、カールはしげしげと眺めた。
　……薄い金色の髪、青い目。身長は２フィート（約60センチ）もあるだろうか。子どもにしたら、しっかりした体つきをしている。少し前歯の間が空いているな。でもこれは、すぐ生え変わるだろう。全体的にどことなく、ナポレオンと似ている。

　掴まれた腕を、子どもは振り払おうとした
　フランツは、普段は、決してカールに近づかなかった。
　……カール大公はナポレオンに最初に黒星をつけた軍人である。
　身の回りのフランス人従者の誰かから、その話を聞いたのだろう。

　……頑固な性格は、父親とそっくりだな。
　苦笑しながら、カールは手を離した。
　フランツは、父親が大好きなのだ。
　戦争に明け暮れ、戦地でしか生きられない男だというのに。
　……子どもというものは、そういうものなのかな。
　そこまで慕われる「父親」というものが、カールには、ちょっと羨ましい気がした。

　開け放たれたドアから、子どもは、弾丸のように外へ飛び出していった。
　生き生きと、太陽の下を走っていく。
　とても嬉しそうに。楽しそうに。

　……かわいいじゃないか。

　反抗的な小さな子どもは、まるで命の塊のように、カールの目に映った。

　「あっ、カール大公！」
玄関ホールへ走ってきた侍従が、息を切らせて立ち止まった。
「プ、プリンスをお見掛けになりませんでしたか？」
「外へ出ていったよ」
カールが答えると、侍従はぎりぎりと歯を噛み締めた。
「出し抜かれたっ！　ぼ、帽子も被らず、上着も着ずに……。放っておくと、そのままのお姿で、街なかまで行ってしまわれるんです！」
「そういうことなら、早く追いかけたらどうだ？」
　侍従は飛び上がって、再び走り出した。

　小さなフランツは、生け垣の根本にいた。窓からカールが見ていると、子どもは何の前触れもなく、ふっとしゃがみこんだ。
　すぐそばを、侍従が慌てふためいて通り過ぎていく。
　……うん。子どもを持つのも悪くない。
　カールは思った。

#創作大賞2023