ごりごり
　　　　　　　　　　　　　　　ぱきっ
　　　　　　　　　　ごりごり

　　　　　ぱきっ

　アラビカ家に泊まった翌日、聞きなれた音がして起きた。

　この音は、珈琲豆を砕く時の音だ。丁寧に、一粒ずつ潰している。その丁寧さには、いつも感心させられる。

　とんとんとん

　階段を下りて１階に来ると、同時に鍋から吹き零れた雫がじゅわっと湯気を上げた。

　湯気の中でくるくる回るドロシーの後姿が見えた。

　と、先客がいる事に気付いた。

　モカナの弟と、父親だ。

　モカナの手元を少し離れた所から真剣に見つめている。

「・・・・・・姉さん、なんか一皮剥けた？なんか・・・以前にも増して凄い手馴れた感じだけど」

「毎日淹れてるからね。ジョージさん、珈琲大好きだから」

　嬉しそうにモカナがそう言いながら、煎って砕いた豆を何かの紙に入れる。なんだ？あれ、見た事ないぞ。

「あの目の鋭い人か・・・。昨日聞いたが、随分な冒険をしてきたんだな」

「ジョージさんがいたから、ボクは何も心配いらなかったんだよ」

「・・・・・・お前が、珈琲の大霊師か・・・。・・・珈琲への情熱じゃ、父さんも負けてないぞ？」

「ううん、ボクが一番で、ジョージさんが二番。お父さん、珈琲の為に里の外に飛び出したりしないでしょ？ボクの勝ち」

「・・・・・・うぬぬ・・・」

　悔しそうに、モカナの父親が唸る。

　そうだ、その通り。

　お前が一番で、俺が二番。

　・・・・・この香り・・・・！！

　一気に目が覚醒する。この香りは、夢にまで見たあの香り・・・！！あの香りだぞ！？

　叫び出したい衝動にかられる。

　でも、今はぐっと我慢だ。やっと、やっとここまで来たんだ。台無しにはできない。

　モカナの邪魔をしないように、俺は静かに部屋の壁に背中を預けた。

「・・・・・・ううむ、同じ豆を使ってるはずなんだがな・・・。香りも味も、まるで違うな・・・」

「・・・・・・やっぱ、姉さんは一味違うわ・・・」

　モカナの父親と、弟がモカナの珈琲を飲んで、口々に感想を述べる。

　そんな中、ジョージは目を閉じて香りを楽しむ。

　思い出されるのは、故郷マルクの水のせせらぎの中楽しんだ、最初の珈琲。

　そう、今使っている豆は、アラビカ家が丹精込めて育て上げた、ジョージが産まれて始めて飲んだ珈琲豆、「モカナの珈琲」だ。

　思い返せば、あの時珈琲が終わって、その代用品を探して探して、ここまで来た。そんな旅だったように思えた。

　重厚なアロマ、適度な酸味、万国感は無いが透き通ったどっしりとした香りが、ジョージの胸に満たされてゆく。

　一口含むと、望んだそのまま。ジョージが思い描く理想の味が、そこに待っていた。いや、以前より確実に美味しい。まるで、珈琲そのものからエネルギーをもらっているかのようだ。

　深い、深い、どこまでも漆黒の極みへ。ジョージの意識はゆったりと沈んでいく。そんな空想に身を任せ、気がつけば珈琲は一滴も残っていなかった。

　カップを置いて、体の中の熱と、持て余さんばかりの情熱を熱い息に乗せて、ジョージは呟いた。　

「・・・・・・珈琲は、最高だな。モカナ」

「はいっ！！ジョージさん！！」

　その時見せた、モカナの笑顔は、ハッとする程華やかで、珈琲を煎る炎のように暖かかった。